Vi trenger kanskje ikke å vente mye lenger for å se verdens kraftigste rakett ta til himmelen igjen, siden SpaceX har planer om en gjentatt flytur Starship allerede i vår.
For en uke siden, 14. mars, fant den tredje testflygingen av SpaceX-raketten sted Starship 122 m høy fra Starbases utskytningsrampe i Sør-Texas. Under dette oppdraget Starship oppnådde en rekke viktige mål, men den kunne fortsatt ikke overleve en andre passasje gjennom jordens atmosfære.
SpaceX analyserer fortsatt data innhentet under flygningen, og resultatene av denne analysen bør brukes til å forberede seg til den fjerde flygningen Starship, noe som kan skje veldig snart. "Vi vil finne ut hva som skjedde på begge etappene "under nedstigningen" og returnere til flyturen, forhåpentligvis om omtrent seks uker, sa SpaceX-president og operative sjef Gwen Shotwell nylig.
Hun la til at en slik tidsplan betyr at lanseringen vil finne sted «i begynnelsen av mai». Det er imidlertid verdt å merke seg at teknisk beredskap kun er én sak, og en lisens til oppskyting fra US Federal Aviation Administration, som foretar etterforskning av hva som skjedde under flygingen 14. mars, er en annen sak. Kanskje neste gang blir det sånn SpaceX vil forberede raketten for oppskyting på stedet og vente på tillatelse.
Gwen Shotwell kalte det tredje forsøket "utrolig vellykket" og la til at oppstigningsfasen av begge deler Starship - en enorm Super Heavy akselerator og en 50 m høy akselerasjonsblokk kalt Ship - var "vakker". Den Super Heavy bæreraketten gjorde seg klar til å lande i Mexicogulfen som planlagt, men boosteren klarte ikke å fullføre landingssyklusen og brøt fra hverandre omtrent 500 m over vannet.
Starship i mellomtiden fikk den omløpshastighet og satte kursen mot et mål i Det indiske hav, men også den led av det SpaceX kaller "rask unscheduled disassembly" (rask unscheduled disassembly), og forsvant omtrent 50 minutter etter start. Denne indikatoren er nyttig for å indikere fremdriften som er oppnådd under den tredje flyturen. Tross alt, de to første oppdragene Starship, som ble lansert i april og november i fjor, var henholdsvis bare 4 minutter og 8 minutter lang. Og begge endte med nødsvikt.
SpaceX har veldig store planer for Starship, ser det gjenbrukbare kjøretøyet som gjennombruddet menneskeheten trenger for å gjøre måneoppgjøret og Mars økonomisk gjennomførbart. Og Elon Musk mener at den «mye større og mer perfekte» versjonen av raketten Starship vil til slutt bli lansert for interstellare oppdrag.
Men som Gwynn Shotwell sier, det vil ta mange flere testflyvninger for å få det til å bli realisert Starship på vei mot en planlagt ambisiøs fremtid - og Flight 4 vil sannsynligvis ikke ha som mål å ta et stort sprang fra forgjengerne. "Jeg tror ikke vi vil sette inn satellitter under neste flytur, sa hun. "Det er fortsatt en diskusjon, men jeg tror vi kommer til å fokusere på riktig reentry og sørge for at disse kjøretøyene lander vellykket der vi ønsker å lande dem."
Les også: