Den røde planeten fortsetter å overraske oss. Forskere har oppdaget en gigantisk vulkan og muligens et lag med isis begravd under den.
Denne oppdagelsen ble gjort i den østlige delen av den vulkanske provinsen Tharsis på Mars, ikke langt fra planetens ekvator. På grunn av den eroderte naturen som er vanskelig å observere, har stedet ikke blitt sett siden Mariner 9 tok bilder av stedet i 1971.
Funnet ble rapportert på den 55. Lunar and Planetary Science Conference, som for tiden holdes i The Woodlands, Texas, ifølge en uttalelse fra SETI Institute. Studien ble utført ved hjelp av data fra NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 og 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter-oppdrag, samt European Space Agencys Mars Express-oppdrag.
Den gigantiske vulkanen har gjemt seg synlig i flere tiår i en av de mest ikoniske regionene på Mars, på grensen mellom den sterkt oppsprukkede Noctis-labyrinten (Nattens labyrint) og det enorme canyonsystemet Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Området der den nylig dokumenterte vulkanen ligger, er hjemsted for tre andre kjente gigantiske vulkaner: Askrei Mons, Pavonis Mons og Arsia Mons.
Selv om den nylig oppdagede vulkanen er mer erodert og mindre høy enn disse andre vulkanske motstykkene, konkurrerer den med dem i diameter: rundt 450 kilometer og har en høyde på rundt 9 022 meter.
"Oppdagelsen peker mot et spennende nytt sted å lete etter liv og en potensiell retning for fremtidig forskning på roboter og mennesker," sa SETI-instituttet i en uttalelse. Studiens hovedforfatter er Pascal Lee, en planetarisk forsker ved SETI Institute og Mars Institute basert på NASA Ames Research Center.
"Vi studerte geologien til området der vi fant restene av en isbre i fjor da vi skjønte at vi var inne i en enorm og dypt erodert vulkan," forklarer Lee.
Den enorme størrelsen på vulkanen og den komplekse historien til dens modifikasjoner indikerer at den har vært aktiv i svært lang tid. I tillegg ligger i dens sørøstlige del et tynt, nyere vulkansk sediment, hvorunder det sannsynligvis fortsatt er isis.
"Denne regionen av Mars er kjent for et bredt utvalg av hydrerte mineraler som strekker seg over en lang periode av Mars historie," forklarer Surabh Shubham, en doktorgradsstudent ved Institutt for geologi ved University of Maryland og medforfatter av studien.
"Den vulkanske opprinnelsen til disse mineralene har lenge vært mistenkt. Så det er kanskje ikke så overraskende å finne en vulkan her, legger Shubham til. På en måte er denne store vulkanen den etterlengtede "smoking gun". Denne nye oppdagelsen fremhever imidlertid også flere mysterier.
For det første, mens det er klart at det har vært aktivt i lang tid og begynte å dannes tidlig i Mars historie, er det ikke kjent hvor tidlig. På samme måte, selv om det har utbrudd selv i geologisk betydning av "modernitet", er det ikke kjent om det fortsatt er vulkansk aktivt og kan få et utbrudd igjen.
Legg til en annen ukjent her. Hvis den hadde vært aktiv i lang tid, kunne kombinasjonen av vedvarende varme og vann fra isen ha tillatt stedet å støtte liv?
"Det er virkelig en kombinasjon av ting som gjør Noctis Volcano så spennende," sier Lee. "Det er en eldgammel vulkan med lang levetid, så dypt erodert at den kan gås, kjøres eller flys gjennom for å utforske, prøve og datere forskjellige deler av dens indre for å studere utviklingen til Mars over tid."
Lee konkluderer med at den lange historien med interaksjon mellom varme og vann og is "gjør det til et ideelt sted for astrobiologi og søken etter tegn på liv."
Den mulige tilstedeværelsen av is på grunne dyp nær ekvator betyr at mennesker potensielt kan utforske en mindre kald del av planeten mens de fortsatt kan utvinne vann for hydrering og rakettdrivstoffproduksjon. Slikt drivstoff fra mars kan oppnås ved å spalte vann til hydrogen og oksygen.
Les også: