Etter NASAs historiske asteroide-omdirigeringsoppdrag DART forskning ledet av forskere ved Jet Propulsion Laboratory viste at formen til asteroiden Dimorphos har endret seg, og dens bane har avtatt.
Da NASAs DART krasjet inn i en 26 meter lang asteroide 2022. september 170, satte den et betydelig merke, på mer enn én måte. Demonstrasjonen viste at en slik hendelse kunne avlede en farlig asteroide hvis den noen gang befant seg på kollisjonskurs med Jorden.
Mål DART, asteroiden Dimorphos, går i bane rundt den større asteroiden Didymos. Før kollisjonen hadde Dimorphos en omtrent symmetrisk "flatet sfæroid" form, lik en flat ball hvis bredde overstiger høyden. Med en veldefinert sirkulær bane i en avstand på omtrent 1189 m fra Didymos, gjorde Dymorphos én omdreining rundt Didymos på 11 timer og 55 minutter.
"Da DART slo til, ble alt veldig interessant," sa V NASA. – Dimorphos' bane er ikke lenger sirkulær: Omløpsperioden – tiden det tar å fullføre én bane – er nå 33 minutter og 15 sekunder kortere. Og formen på asteroiden endret seg: fra en relativt symmetrisk gjenstand ble den til en "triaksial ellipsoide" og ble mer som en avlang vannmelon.
Forskere brukte tre datakilder i datamodeller for å finne ut hva som skjedde med asteroiden etter kollisjonen. Den første kilden var om bord DART: Et romfartøy tok bilder da det nærmet seg en asteroide og sendte dem tilbake til jorden. Disse bildene gjorde det mulig å nøye måle avstanden mellom Didymos og Dimorphos og bestemme størrelsen på begge asteroidene rett før kollisjonen.
En annen kilde til data var Goldstone Solar System Radar som ligger nær Barstow, California, som sprettet radiobølger fra begge asteroidene for nøyaktig å måle Dimorphos' posisjon og hastighet i forhold til Didymos etter sammenstøtet. Radarobservasjoner hjalp raskt NASA til å konkludere med at effekten av enheten DART på asteroiden overgikk forventningene.
Den tredje og viktigste kilden er bakkebaserte teleskoper, som målte «lyskurven» til begge asteroidene, det vil si hvordan sollyset som reflekteres fra overflaten til asteroidene endret seg over tid. Ved å sammenligne lyskurvene før og etter kollisjonen, lærte forskerne hvordan DART endret bevegelsen til Dimorphos. Ja, teamet fant ut at Dimorphos' bane nå er litt forlenget, eller eksentrisk. Dessuten er forskernes modeller så nøyaktige at de viser hvordan Dimorphos svinger frem og tilbake mens den beveger seg langs Didymos' bane.
Teamets modeller beregnet også hvordan Dimorphos' omløpsperiode varierte. Umiddelbart etter kollisjonen ble gjennomsnittsavstanden mellom de to asteroidene redusert, og Dimorphos' omløpsperiode ble forkortet med 32 minutter og 42 sekunder til 11 timer, 22 minutter og 37 sekunder. I løpet av de påfølgende ukene fortsatte asteroidens omløpsperiode å bli kortere ettersom fragmenter av asteroiden fortsatte å falle ut i verdensrommet, og stoppet til slutt ved 11 timer, 22 minutter og 3 sekunder i bane. Det vil si at det ble 33 minutter og 15 sekunder mindre enn før sammenstøtet. Nå er den gjennomsnittlige baneavstanden mellom asteroidene omtrent 1152 m, det vil si at den har blitt omtrent 37 m mindre enn før kollisjonen.
Resultatene indikerer at Dimorphos er et løst objekt som ligner på asteroiden Bennu, som tidligere var sa det andre laget forskere ESAs Hera-oppdrag, som skal lanseres i oktober 2024, vil reise til asteroideparet for å gjennomføre en detaljert studie av endringene.
Les også: