Det etterlengtede oppdraget til Venus er endelig tilbake i rute etter å ha blitt satt på vent av budsjett- og bemanningsproblemer ved Jet Propulsion Laboratory NASA (JPL).
VERITAS «Venus Emissivity, Radiology, InSAR, Topography, and Spectroscopy»-prosjektet er tilbake i NASAs budsjett og er planlagt lansert i 2031, ifølge medlemmer av oppdragsteamet. Oppdraget var opprinnelig planlagt til 2027, men NASAs plan om å sende romfartøyet til Venus ble avsporet da romfartsorganisasjonen kuttet finansieringen til VERITAS i sin budsjettforespørsel for 2024.
Denne uken, etter at NASAs endelige budsjett ble utgitt, gjorde VERITAS et overraskende comeback, og ga oppdraget nok midler til å sette en lanseringsdato. "Marerittet er over," skrev Darby Dyar, VERITAS' stedfortredende hovedetterforsker, i en e-post til Gizmodo. «Å høre … at vi har en lanseringsdato og et ekte budsjett er ærlig talt vanskelig å tro. Jeg gikk rundt i går kveld og ba folk klype meg for å være sikker på at jeg ikke sov!»
VERITAS er tilbake i budsjettet!! 🚀❤️ Prosjektet kommer i gang for fullt denne høsten (FY25). Vi ser på en 31 lansering (TBC). Takk til alle som støttet vår retur til Venus!! Det kommer til å bli fantastisk 😍
— Sue Smrekar (@SueSmrekar) Mars 11, 2024
NASAs forrige oppdrag til Venus, kalt Magellan, ankom planeten i 1989 og avsluttet vitenskapelige operasjoner i 1994. Siden den gang har ikke NASA sendt romfartøyer til naboplaneten Jorden, til stor ergrelse for den hengivne Venus Stans. I 2021 har NASA ikke valgt ett, men to oppdrag til den brennhete planeten, hvorav det ene er VERITAS.
Venus-drømmen ble knust kort tid etter da et uavhengig tilsynsstyre fant alvorlige institusjonelle problemer ved JPL. Panelet ble opprettet for å undersøke forsinkelsen av Psyche-oppdraget til den metallrike asteroiden, som gikk glipp av sin opprinnelige lanseringsfrist i august 2022, men i stedet fant en rekke problemer som gikk langt utover selve oppdraget. Som et resultat bestemte NASA seg for å stanse lanseringen av VERITAS.
NASAs budsjettforespørsel for 2024 ba om 1,5 millioner dollar for VERITAS, betydelig mindre enn oppdragets anslåtte budsjett for 2024 på 124 millioner dollar. Flyttingen ble sett på som en myk kansellering av Venus-oppdraget.
"Det var så vanskelig å holde motet oppe!" sa Dyar. "Men i mellomtiden fortsatte teamet å gå videre med et begrenset budsjett, planlegging, arbeid for å støtte våre utenlandske partnere, til og med organisering av en feltkampanje på Island i fjor sommer."
NASA lovet VERITAS-teamet at det ville gi dem beskjed innen mars om oppdraget ville bli kansellert, og riktignok holdt NASA løftet. Romorganisasjonen håndterer en rekke budsjettutfordringer, og mottar 24,875 milliarder dollar i år, omtrent 500 millioner dollar mindre enn romfartsorganisasjonen mottok i 2023 og rundt 2,31 milliarder dollar mindre enn de håpet å bruke på sine ulike programmer i 2024-året.
Til tross for et begrenset budsjett holdt NASA drømmen om Venus i live. Den potensielle kanselleringen av oppdraget fikk det vitenskapelige miljøet til å samle seg for å redde VERITAS. VERITAS orbiter er designet for å lage et globalt kart over Venus, lage radarkart med høy oppløsning av overflaten, og vil være det første oppdraget for å kartlegge den steinete sammensetningen av planeten.
Les også: