CADRE-rovere har bestått nøkkeltester i forkant av den kommende oppskytingen til månen

Tre små rovere besto viktige tester ved det berømte "Mars Yard"-anlegget til Jet Propulsion Laboratory NASA og forbereder seg nå på en kommende oppskytning til månen sent i år eller tidlig neste år.

Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) er en trio av robotromfartøyer i koffertstørrelse som vil fly til Reiner Gumm-regionen på månen som en del av Intuitive Machines sitt andre oppdrag. De må demonstrere hvordan roboter kan jobbe som et team for å utforske en annen verden uten eksplisitt menneskelig innblanding.

Tester av enheter er fokusert på to hovedretninger. Den ene er å evaluere hvor godt CADRE-programvaren fungerer for samarbeidende autonomt arbeid. Til dette formål kjører roverne gjennom «Mars Yard», som er en åpen hinderløype for kjøretøy som trener på å fly på Mars, men nå fungerer den også som en måneterrengsimulator.

Når rovere som reiser sammen møter en hindring, lar programvaren dem kommunisere med hverandre, dele kart og finne den beste ruten. Dessuten, når en av dem går tom for solcellebatterier, venter de to andre enhetene rolig på at kameratens batteri skal lades opp før de fortsetter.

Flymodellene ble testet i et rent rom, på et polert gulv, der de kan skli og gå ut av drift – men dette plager dem ikke. De kommuniserer ganske enkelt med hverandre, justerer posisjoneringen og fortsetter å bevege seg. "Vi skal til et unikt miljø på måneder, og det vil selvfølgelig være mye ukjent. Vi gjorde alt vi kunne for å forberede oss på dem ved å teste programvaren og maskinvaren i ulike situasjoner, sier teamrepresentanter.

En annen del av testingen var å forberede roverne for den brutale oppskytingen og tøffe forhold på månen, der temperaturendringer og kontrasten mellom lys og skygge kan påvirke ytelsen deres. Spesielt brukte misjonsingeniører "shake and bake"-tilnærmingen. I det første tilfellet er enhetene festet på et spesielt bord som simulerer de sterke vibrasjonene de opplever under oppskyting om bord i en bærerakett SpaceX Falcon 9. Under den andre testen plasseres roverne i et termovakuumkammer som veksler mellom en ovn og en fryser, og simulerer de ekstreme temperaturene i rommet.

Ikke bare romfartøyene ble utsatt for disse testene, men også alt hjelpeutstyret som skal følge dem til månen sammen med Intuitive Machines Nova-C lander. Dette inkluderer en basestasjon som rovere kan kommunisere med, et kamera som kan overvåke arbeidet deres, og en motorisert snelle som vil utplassere rovere på månens overflate.

Nå som testingen er fullført, sendes kjøretøyene og tilhørende utstyr til Intuitive Machines, hvor de skal integreres i landeren. Dette oppdraget vil være Intuitive Machines andre flytur til månen som en del av NASAs Commercial Lunar Payload Service-programces (CLPS). Det første oppdraget sendte enheten Odyssevs mot det sørlige polarområdet av Månen 15. februar. Den landet 22. februar, og brakk ett eller flere av bena og snudde seg over på siden, men instrumentene var fortsatt i stand til å overføre de innsamlede dataene.

Les også:

• Kina vil overvåke månen med Skynet-nettverket på 600 millioner kameraer
• NASA og Boeing har utsatt den første bemannede flyvningen med Starliner til begynnelsen av mai