BAE Systems har avduket en ny konfigurasjon av sin Concept 2-drone, som først ble vist i 2022. Plattformen er en del av selskapets visjon om å integrere ubemannede systemer i fremtidige luftkampoperasjoner, og deres oppgave er å bistå bemannede jagerfly.
Den oppdaterte layouten ble presentert på World Defense Show 2024. Denne plattformen er "middels i størrelse UAV, designet for å erstatte eller supplere eksisterende styrker innen angrep, etterretning, observasjon og rekognosering, samt kontroll over luftstyrker. Selskapet planlegger å foreta den første flyturen innen to år.
Det nye designet har en enkeltmotor og en modifisert vinge med forlengelse til den indre bakkanten. Den bakre delen av flykroppen har en vertikal hale med eksosrør fra motorene. Forlengelsen på baksiden av vingen vil hjelpe med pitch-kontroll, da dronen ikke har horisontale stabilisatorer.
BAE Systems tjenestemenn bemerket at dette er en mer strømlinjeformet design, og ytelsen er forbedret i forhold til det originale konseptet. Den hadde en feid vinge og en V-formet hale, samt et fremtredende luftinntak i den øvre delen av flykroppen. Den "virkelige driveren" for designendringer mellom da og nå har vært behovet for å "skape en rimelig kampmasse", siden "prisen vil være veldig viktig for kundene våre," sier BAE Systems.
Tidligere sa selskapet at Concept 2 skulle være "rimelig, men designet for 100+ flyvninger." I denne sammenheng defineres rimelig som regel som systemer som er billige nok til å brukes på risikable oppdrag som de kanskje ikke kommer tilbake fra, men som samtidig er kraftige nok til å kunne gjennomføre dem.
I følge grunnspesifikasjonene for 2022 vil dronen ha en maksimal startvekt på 3500 kg og vil kunne bære ulike nyttelaster, som sensorer og EW-komplekser. BAE Systems har også tidligere rapportert at den kan bære en kamplast i form av to langdistanse Meteor luft-til-luft-missiler eller fire SPEAR 3 luft-til-bakke-missiler. Det oppdaterte konseptet har to innvendige rom som kan brukes til å romme luft-til-bakke og luft-til-luft våpen.
BAE Systems sier at dronen er designet for å lagres i en container for rask utplassering. Den vil fly i subsoniske hastigheter og høyder som ligner på jagerflyene den kan integreres med. Systemet vil også kunne utføre spesifikke bestillinger uten videre direkte menneskelig interaksjon takket være integreringen av AI.
Frem til nå har utviklingen vært finansiert av BAE, men selskapet ser etter samarbeidspartnere. "Vi har et program som er designet for den første flyturen innen to år. For å presse programmet mye lenger trenger vi en partner som vil hjelpe oss med å utvikle programmet i riktig retning», sier selskapet. Ifølge BAE vil flyet sannsynligvis være av interesse for "de fleste luftstyrker rundt om i verden ... på grunn av størrelsen og rekkevidden". Selskapet ser det også «i nær harmoni med dagens raske jetfly».
BAEs initiativ passer inn i en bredere trend. USA, spesielt vurdere anskaffelsen av fremtidige fellesbaserte kampfly (Collaborative Combat Aircraft, CCA), som er UAV-er med AI og våpen, nær "partner"-konseptet, som kritisk. Det amerikanske flyvåpenet har sagt at det ønsker minst 1000 BpAK for å komplettere sin fremtidige flåte på rundt 200 neste generasjons Air Dominance (NGAD) jagerfly og 300 F-35. Dette tallet kan imidlertid være høyere.
Les også: