Et romfartøy i orbitalklasse er ett skritt nærmere retur til den internasjonale romstasjonen. Som en del av en pågående testkampanje la Sierra Space først Dream Chaser-romfartøyet til kai med Shooting Star-modulen ved NASAs NASA Test Center. Neil Armstrong i Sandusky, Ohio.
Dette flyet vil være det tredje og siste lasteromfartøyet som NASA har bestilt for å levere last og vitenskapelige eksperimenter til den internasjonale romstasjonen under Commercial Resupply Service-kontraktences 2 (CRS-2). I 2016 mottok selskapene Northrop Grumman, Sierra Space og SpaceX hver flere flyvninger som en del av avtalen, hvor maksimalverdien er 14 milliarder dollar.
Selskapet møtte flere år med forsinkelser i utviklingen av Dream Chaser for å komme til dette punktet. Men romfartøyet, kalt Tenacity, startet nylig en siste serie med tester før det ble sendt til Florida for oppskyting. Tenacity og dens Shooting Star-modul står for øyeblikket på et ristestativ i NASAs Mechanical Vibrations Division ved ATF. Jimmy Kenyon, direktør for NASA Research Center oppkalt etter Glenn i nærliggende Cleveland, Ohio, beskrev det som "verdens største og kraftigste rystesystem for romfartøy."
Siden begynnelsen av januar har Dream Chaser gjennomgått flere horisontale og vertikale ristetester for å simulere vibrasjoner under lansering og landing. En Sierra Space-representant sa at denne testfasen skulle fullføres i løpet av de neste dagene. Den vil deretter bli flyttet til Space Propulsion Complex, hvor den vil bli testet under forhold som simulerer de tøffe forholdene ved å være i bane.
"Vi skal installere apparatet i anlegget, redusere trykket og temperaturen til det svært lave trykket og veldig lave temperaturene som romfartøyet vil oppleve når det går i bane," sa Kenyon. "Og så vil vi bruke et dynamisk varmeelement for å simulere det termiske miljøet som romfartøyet vil oppleve fra solen, solvarme mens det er i bane."
Det er uklart hvor lenge neste testfase vil vare, men Kenyon sa at planen er å sende Dream Chaser og Shooting Star-modulen til Kennedy Space Center i Florida for oppskyting i første halvdel av året.
Dream Chaser Tenacity-flyvningen vil være den første av syv Sierra Space-kontraktsoppdrag til ISS. Vice sa torsdag at Tenacity vil bli brukt på de fire første flyvningene mens de jobber med det neste romfartøyet, kalt Reverence.
"Dream Chaser ble designet fra grunnen av for å være et gjenbrukbart, høypålitelig, høyhastighets snubil," sa Tom Weiss, administrerende direktør i Sierra Space. "Vi vil lære mye mellom oppdrag en og to, og vi vil fortsette å lære under oppdrag tre og fire, men på lang sikt har vi tenkt å snu kjøretøyet, få det opp i luften og bringe det tilbake for å betjene kundene." Ifølge Weiss er enheten designet for 15 oppdrag, men han tror at den vil kunne gå langt utover disse grensene.
Etter dette første oppdraget skal NASA lage et manifest for fraktflyvninger mellom Northrop Grummans Cygnus, SpaceXs Cargo Dragon og Dream Chaser.
En av de unike egenskapene til Dream Chaser, sammenlignet med Dragon eller Cygnus, er dens evne til å lande på kommersielle rullebaner på flyplasser utenfor Kennedy Space Center eller Vandenberg Space Force Base. Vice bemerket at de er i samtaler med Japan om muligheten for å lansere og lande Dream Chasers i det landet. De leter også etter andre muligheter rundt om i verden.
Les også:
Herregud, hvor mange år har de bygget den?