Tidligere i mars tildelte NASA Northrop Grumman en kontrakt på 84,5 millioner dollar for å levere rakettmotorer til en første rakett i sitt slag som skal skyte opp en kapsel med jordprøver fra Mars.
Mars Ascent Vehicle vil bli sendt til den røde planeten som en del av et robotoppdrag i 2026. Formålet med oppdraget er å samle steinprøver samlet inn av NASAs Perseverance-rover, som landet på Mars forrige måned.
Mars Sample Return-oppdraget vil bli skutt opp på to raketter i 2026. Den første delen av oppdraget vil bli skutt opp på en amerikansk rakett og vil levere en rover til overflaten av Mars for å plukke opp prøver samlet av Perseverance og en provisorisk utskytningsrampe med romfartøyet Mars Ascent.
Roveren vil laste steinprøver inn i kapselen. Mars Ascent vil deretter sende en boks med prøver i bane rundt den røde planeten, hvor et ESA-romfartøy vil ta den og returnere den til jorden. Hele kampanjen for å levere prøver fra Mars vil koste rundt 7 milliarder dollar, og materialene kan returneres til jorden innen 2031.
Northrop Grumman vant kontrakten for Mars Ascent Propulsion System, eller MAPS, for å "gi fremdrift og produktstøtte" for Mars-prøvereturprogrammet. NASA sa at kontrakten har en potensiell verdi på 60,2 millioner dollar for misjonstjenester og en maksimal potensiell kostnad på 84,5 mill. Under MAPS-kontrakten vil Northrop Grumman levere fremdriftssystemer for MAV, samt annet støtteutstyr og logistikktjenester.
Basert på tidligere designbegrensninger kan Mars Ascent Vehicle ikke være høyere enn 2,8 m og ikke bredere enn 57 cm. Dens totale startmasse må ikke overstige 400 kg. Ifølge NASA har Northrop Grumman en patentert sammensetning av fast rakettdrivstoff som kan brukes til Mars Ascent Vehicle.
Northrop Grumman sa i en uttalelse at de vil levere en variant av sine Star-class solid-drivstoff-motorer for første og andre trinn av romfartøyet, samt et skyvevektorkontrollsystem for det første trinnet og små spinnstabiliserende raketter for den andre fasen.
Les også:
- Northrop Grumman testet rakettmotorer for den nye Vulcan Centaur-boosteren
- Northrop Grumman avslutter OmegA-missilprogrammet