Uventet NASA begynte å søke hjelp fra private romfartsselskaper for å implementere Mars Sample Return (MSR)-oppdraget og levere dyrebare stein- og jordprøver fra den røde planeten til jorden. Situasjonen ble komplisert av det faktum at byrået tidligere denne måneden innrømmet en kraftig økning i anslåtte kostnader fra 7 til 11 milliarder dollar. I tillegg tror NASA at det vil ta 7 år å returnere prøvene. Disse problemene tvang byråets ledere til å sende ut en utlysning om forslag til "ikke-standardiserte alternativer" for å nå oppdragets ambisiøse mål.
I 2021 landet NASA en Mars-rover i Lake-krateret utholdenhet, som siden har samlet inn prøver og klargjort dem for levering til jorden. I en nylig samtale beskrev NASA-administrator Bill Nelson at oppdraget står overfor "uakseptable" kostnadsøkninger og "for lange" forsinkelser. "Vi er allerede så nærme," sier forskerne i prosjektet. "Det vitenskapelige resultatet er nesten utenkelig." Og dette er ikke en overdrivelse, fordi de oppnådde prøvene fundamentalt kan endre vår forståelse av potensialet til Mars for liv og gi viktige data om utviklingen av solsystemet.
Engasjementet fra privat sektor markerer en endring i NASAs tilnærming, som typisk har vært avhengig av sine egne styrker for slike oppdrag. Men midt i skyhøye kostnader og forsinkelser som truer med å avspore prøvereturneringer, er byrået åpent for interessante ideer fra sine kommersielle partnere. En av disse er et romskip Starship av selskapet SpaceX.
CEO i SpaceX Elon Musk på sin side på Twitter understreket "potensialet Starship å returnere alvorlig tonnasje fra Mars innen [omtrent] 5 år». NASA ser ut til å se på denne muligheten. Byrået oppfordrer angivelig selskaper til å bruke systemer utviklet for Artemis-måneprogrammet. Det inkluderer også kontrakter på flere milliarder dollar med SpaceX for å utvikle en månelander.
Starship har potensial til å returnere alvorlig tonnasje fra Mars innen ~5 år
- Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2024
«Den eneste konklusjonen som kan trekkes fra dette er at de håper det Starship vil på en eller annen måte bli en løsning på problemet, - sier Planetary Society. - Kanskje du bare kan laste det ned utholdenhet в Starship og fly tilbake til jorden."
For forskere å få tak i et sett med marsprøver etter tretti år med planlegging er et for fristende prospekt. Moderne laboratorieinstrumenter på jorden kunne oppdage potensielle biosignaturer, eller i det minste avgjøre om innsjøen hadde forholdene til å støtte liv. Men faktisk går den vitenskapelige verdien utover dette spørsmålet. Datering av prøvene kan fortelle forskerne mye om dannelsen av planetenes magnetfelt, tidspunktet for asteroidene som dannet solsystemet, og kanskje til og med opprinnelsen til selve livet.
Les også: