24. september var en viktig dag for NASA – det var da kapselen landet på jorden OSIRIS-Rex med rusk fra asteroiden Bennu, som har vandret gjennom verdensrommet siden solsystemets tidlige dager. Dette betyr at disse prøvene kan fortelle oss om hvordan vårt kosmiske miljø så ut lenge før vi kom hit.
Kapselen, som ble skutt opp i 2016, var inne i et romfartøy som reiste 4 milliarder miles for å nå Bennu. Da sonden nærmet seg asteroiden, var den i stand til å samle noe materiale fra overflaten ved hjelp av en mekanisk arm. Forskere forventet å få minst 60 g Bennu-materiale, men teamet OSIRIS-Rex rapporterte at sonden klarte å samle inn mer. Mye mer.
I følge et blogginnlegg NASA, eksperter som behandlet prøvene sier at de allerede har fjernet og samlet 70,3 g materiale - og dette til tross for at kapselen ikke en gang ble åpnet ennå. Disse 70,3 g kommer kun fra den ytre (og delvis indre) delen av instrumentet. "Den behandlede prøven inkluderer steiner og støv funnet på utsiden av prøvetakerhodet, samt en del av bulkprøven fra innsiden, som ble tilgjengelig gjennom dekselet," heter det i rapporten.
Selv om OSIRIS-REx ikke er det første oppdraget som returnerer prøver fra en asteroide som menneskeheten har påtatt seg – den tittelen tilhører JAXAs Hayabusa – er det det vanskeligste. En kapsel har levert den største asteroideprøven noensinne til jorden, og NASA ønsker å dele den. Byrået vil gi 25 % av ruskene til mer enn 200 forskere ved 25 forskjellige institusjoner, 4 % til Canadian Space Agency og 0,5 % til JAXA. De resterende ca. 70% vil bli lagret på Johnson Space Center for studier. For eksempel, hvordan prøver av månestein fra Apollo fortsetter å bli studert tiår etter at astronauter brakte dem til jorden, og gjøre funn.
Noe av grunnen til at kapselen inneholder så mange Bennu-prøver er på grunn av selve innsamlingsprosessen. Da OSIRIS-REx-prøvetakeren stupte ned i fjellet for å samle materiale, ble forskerne overrasket over å se at til benn var ikke en veldig hard, klebrig gjenstand. Da enheten kom i kontakt med steinen, steg en støvsky opp i luften, som nesten svelget den.
Det er derfor forskerne fortsatt ikke vet hvor mange prøver som finnes i OSIRIS-REx-kapselen. Vi får først vite når beholderen endelig er åpnet. "Etter mange fjerningsforsøk fant teamet at 2 av de 35 festene på TAGSAM-hodet ikke kunne fjernes med de gjeldende verktøyene som er godkjent for bruk på OSIRIS-REx," rapporterer NASA. "Teamet jobbet med å utvikle og implementere nye tilnærminger for å trekke ut materiale fra innsiden av apparatet, mens de fortsatte å holde prøven trygg og intakt."
Generelt har OSIRIS-REx-forskere mange regler for hvordan de skal håndtere en prøve. Alt arbeid utføres i en spesiell hanskeboks, som har en konstant strøm av nitrogen. Mens prosedyren for å få tilgang til det siste partiet med materiale er utviklet, har teamet fjernet TAGSAM-hodet fra den aktive nitrogenstrømmen i esken og lagrer det i en beholder forseglet med en o-ring og omgitt av en lufttett teflonpose.
Les også: