Sonde OSIRIS-Rex, som leverte dyrebare prøver av asteroiden Bennu til jorden, satte nå kursen mot asteroiden Apophis, som tidligere ble ansett som potensielt farlig for jorden.
Romfartøyet brukte returen til jorden for å sette kursen mot Apophis. Omtrent 20 minutter etter å ha sluppet kapselen som inneholdt uforurenset materiale fra asteroiden, skrudde den på motorene, endret kurs og la ut på en ny lang, løkkeflyging.
Denne vanskelige reisen vil føre OSIRIS-Rex mye nærmere solen enn opprinnelig planlagt. Den vil gå i bane rundt Venus og besøke Jorden på nytt, og til slutt la den nå Apophis. Dette skal etter planen skje 8. april 2029.
Sonden skal ikke samle inn prøver, men skal studere asteroiden i 18 måneder. Disse møteoperasjonene vil inkludere visualisering og kartlegging av Apophis, samt en møtemanøver som ligner på den som ble brukt for å hente materiale fra Bennu. Dette trinnet vil gi unik informasjon om interiøret, sammensetningen og egenskapene.
Apophis er et spennende jordnært objekt på omtrent 340 m. Det ble en gang antatt at det kunne krasje inn i jorden i 2068, men asteroiden regnes ikke lenger som en trussel. Den neste tilnærmingen av Apophis til jorden vil finne sted 13. april 2029 - den vil passere i en avstand på 32 tusen km fra oss, og denne hendelsen vil potensielt gi menneskeheten en flott mulighet til å studere rombergen.
til benn er en karbonrik B-type asteroide, og Apophis er en S-type asteroide, eller "steinete" asteroide, hovedsakelig bestående av silikater og nikkeljern. Disse relikviene fra urtiden er vanlige i den indre delen av solsystemet og kan hjelpe til med å løse mysteriet om planetenes opprinnelse og prosessene som førte til deres dannelse.
På grunn av egenskapene vil den også være nyttig for det planetariske forsvarsprogrammet. Men asteroiden er kanskje ikke hva den ser ut til (som OSIRIS-REx møtte i tilfellet med Bennu). Så vi får ikke vite hvordan Apophis egentlig er før sonden kommer nærme den. Og oppdraget OSIRIS-APEX er kanskje ikke det eneste besøket til Apophis.
NASAs Small Body Assessment Group oppfordret nylig byrået til å finne en måte å fly forbi Apophis før dens nære møte med Jorden. Dette ville "gi en fullstendig undersøkelse av denne bemerkelsesverdige muligheten til å kvantifisere nf forstå effekten av planetariske tidevann på asteroideutviklingen og samle viktig informasjon om den interne strukturen til Apophis som ellers er utilgjengelig," sier forskerne. Det er imidlertid ikke et faktum at et slikt oppdrag vil finne sted.
Les også: