Kontoret til generalinspektøren for National Aeronautics and Space Administration (NASA), byråets revisor, fant at Mars Sample Return (MSR)-programmet sto overfor alvorlige problemer i utformingen, enn si implementeringen. Det er tre romfartøyer under utvikling for MSR-programmet, og alle er langt fra komplette.
Først av alt trenger MSR-programmet et romfartøy som er i stand til å nå Mars-bane og deretter returnere til jorden med jordprøver. I tillegg kreves det en lander for å gå ned til overflaten av den røde planeten og samle prøvebeholdere tilberedt av Perseverance-roveren. I tillegg er det nødvendig med en modul som skal levere prøver fra overflaten av Mars til en orbiter for deres påfølgende forsendelse til Jorden. Ingen av disse modulene er klare ennå.
En revisjon fra Generalinspektørens kontor fant at MSR-programmet "står overfor alvorlige hindringer for å fullføre utviklingsfasen på en rettidig og effektiv måte - å skape et bærekraftig prosjekt med realistiske kostnadsoverslag og tidslinjer."
Utviklingsfasen er minst sju måneder etter planen, hovedsakelig på grunn av kjente tekniske vanskeligheter. Disse og andre problemer førte til at misjonens budsjett økte fra de opprinnelige 2,5 milliarder dollar til 7,4 milliarder dollar. Byrået mener at dette «stiller spørsmål ved gjennomførbarheten av programmet» fra et økonomisk synspunkt.
Opprinnelig mente NASA at samarbeid med European Space Agency (ESA) ville lette implementeringen av programmet for å levere jordprøver fra mars til jorden. Men i virkeligheten viste det seg at alt ikke var helt slik. Revisjonen fant at de to romfartsbyråene "står overfor utfordringer knyttet til tidsplantransparens, asynkron designfremgang og arbeidsbelastningsfordeling som ser ut til å være drevet av forskjeller i byråenes operasjonelle tilnærminger, anskaffelsesstrategier og finansieringsmekanismer."
Utfordringene vil bli tydeligere denne måneden når NASA nærmer seg et viktig beslutningspunkt i C når det vurderer om de skal gå fra en designbeskrivelse til utvikling og produksjon av de spesifikke elementene som trengs for å implementere MSR. Generalinspektørens kontor er ikke overbevist om at byrået bør fortsette med prosjektet fordi byrået sannsynligvis ikke vil være i stand til å formulere et nøyaktig budsjett på dette tidspunktet. Selv om det eksakte budsjettet er beregnet, forventer revisorer at det kan være så stort at det vil ha en negativ innvirkning på andre NASA-prosjekter.
«For å maksimere potensialet for MSR-suksess og minimere risikoen for negative konsekvenser utover MSR-programmet, er det avgjørende at NASA ser på programmet som en omfattende plan som inkluderer en rekke oppdragsscenarier og tar hensyn til interessentenes interesser,» revisors anbefalinger sa.
NASA-ledelsen er generelt enig i funnene til Generalinspektørens kontor. Med "nøkkelpunkt C" satt til å bli passert denne måneden, kan byråets planer om å levere jord fra Mars til Jorden endres eller bli kansellert helt.
Les også: