NASAs SØTE oppdrag for å observere ekstreme eksoplaneter er klar til å gjøre store fremskritt til tross for romfartøyets kompakte størrelse og begrensede ressurser. Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) ble lansert i september 2021 og har som mål å kaste lys over den atmosfæriske dynamikken til nærliggende eksoplaneter, og gi innsikt i deres sammensetning og utvikling.
Til dags dato har mer enn 5500 eksoplaneter blitt oppdaget, og mange av dem kretser farlig nær sine foreldrestjerner. Disse nære planetene gir en unik mulighet til å studere kritiske fenomener som former planetarisk evolusjon, slik som atmosfærisk massetap og interaksjoner med foreldrestjerner. I følge NASA skiller CUTEs design seg fra tradisjonell romfartøysarkitektur ved å bruke en liten formfaktor for å nå sine vitenskapelige mål.
Utstyrt med en kompakt spektrograf og det nye rektangulære Cassegrain-teleskopet, kan CUTE utføre spektraldiagnostikk som gjør det mulig å spore utstrømningen av atmosfærene til overopphetede gigantiske planeter som går i bane rundt stjernene deres. Fenomenet atmosfærisk lekkasje, som dypt påvirker strukturen og utviklingen av planeter, tiltrekker seg betydelig interesse fra astronomer og planetariske forskere.
CUTE har som mål å fremme vår forståelse av planetariske atmosfærer og deres innvirkning på planetarisk demografi ved å studere den atmosfæriske dynamikken til nærliggende eksoplaneter.
Oppdragets fokus på å studere det nær-ultrafiolette (NUV)-spekteret gjør det mulig å overvinne utfordringene knyttet til tradisjonelle Lyman-alfa-transitmålinger. I motsetning til Lyman-alpha, gir fluksen av ultrafiolett stråling fra vertsstjerner høyere presisjon og klarhet, noe som letter detaljerte observasjoner av eksoplanetære atmosfærer.
Dr. Kevin France, som leder CUTE-oppdraget, ledet utviklingen av instrumentpakken ved hjelp av miniatyrisert komponentteknologi tilpasset fra Hubble-romteleskopet. Denne innovative tilnærmingen lar CUTE, til tross for sin kompakte størrelse, oppnå en observasjonsnøyaktighet i det ultrafiolette området som kan sammenlignes med større oppdrag.
CUTEs romfartøysplattform, en 6U CubeSat, gir den nødvendige infrastrukturen for vitenskapelige observasjoner og databehandling. Ved å bruke en UV-optimalisert ladekoplet enhet (CCD) og databehandlingsfunksjoner ombord, samler og analyserer CUTE transittspektroskopidata med ekstrem presisjon. Siden utplasseringen i september 2021 har CUTE gjort en rekke observasjoner av eksoplanetpassasjer, og fått verdifull informasjon om sammensetningen og dynamikken til atmosfærene i disse fjerne verdenene.
Data fra CUTE-observasjonene, lagret ved NASAs Exoplanetary Institute, bidrar til en bedre forståelse av eksoplanetatmosfærer og deres mangfold.
I tillegg banet CUTEs suksess vei for fremtidige små romoppdrag, og inspirerte NASA og internasjonale partnere til å lage lignende instrumentdesign. Dens nøyaktighet på mindre enn 1 % NUV demonstrerer potensialet til små romfartøyer for å oppnå vitenskapelige mål som tidligere var reservert for større oppdrag.
Les også: