Nye romfartøyobservasjoner NASA New Horizons antyder at Kuiperbeltet, det enorme området av solsystemet utenfor Neptuns bane, kan strekke seg mye lenger enn forskerne trodde.
Ved å fly gjennom ytterkantene av Kuiperbeltet, som er nesten 60 ganger lenger fra Solen enn Jorden, oppdaget New Horizons spesialinstrument høyere støvnivåer enn forventet. Funnene motsier vitenskapelige modeller som forutsier at antall Kuiperbelteobjekter og støvtetthet bør begynne å avta i en avstand på 1 milliard km, og legger til det økende beviset på at ytterkanten av Kuiperbeltet kan strekke seg over milliarder av kilometer lenger enn tidligere antatt, ifølge gjeldende estimater. En annen teori er at det kan være et andre belte i tillegg til det vi allerede kjenner.
"New Horizons gjør de første direkte målingene av interplanetarisk støv langt utenfor Neptun og Pluto, så hver observasjon kan føre til en oppdagelse, sier forskere. "Ideen om at vi kan ha oppdaget et utvidet Kuiper-belte - med en helt ny populasjon av objekter som kolliderer og produserer mer støv - gir en annen ledetråd til mysteriene i de ytterste områdene av solsystemet."
New Horizons-instrumentet oppdaget mikroskopiske støvpartikler produsert av kollisjoner mellom asteroider, kometer og Kuiper Belt-objekter under New Horizons' 18 år lange, 5 milliarder mil lange reise gjennom solsystemet vårt. Siden lanseringen i 2006 har oppdraget inkludert historiske forbiflyvninger av Pluto i 2015 og forbiflyvninger av et trans-neptunsk objekt Arrokot i 2019. Det er det første NASA planetariske misjonsvitenskapsinstrumentet designet, bygget og "bemannet" av studenter, og det teller og måler størrelsen på støvpartikler, og gir informasjon om kollisjonshastigheten til slike kropper i det ytre solsystemet.
De siste fantastiske resultatene ble samlet i løpet av de tre årene New Horizons fløy mellom 45 og 55 astronomiske enheter (AU) fra solen. En a.o. er lik avstanden mellom jorden og solen (nesten 150 millioner km). Dataene kommer etter at New Horizons-forskere, ved hjelp av observatorier som Japans Subaru-teleskop, også oppdaget en rekke objekter langt utenfor den tradisjonelle ytterkanten av Kuiperbeltet. Denne ytterkanten (der tettheten av objekter begynner å avta) ble antatt å være omtrent 50 AU unna, men nye data tyder på at beltet kan strekke seg så langt som 80 AU. og så videre.
Observasjonene fortsetter, og forskere leter etter andre mulige årsaker til de høye støvavlesningene. En, kanskje mindre sannsynlig, er strålingstrykk og andre faktorer som presser støv som dannes i det indre Kuiperbeltet utover 50 AU. "New Horizons' nye vitenskapelige resultater kan være første gang et romfartøy har oppdaget en ny populasjon av kropper i vårt solsystem," sa New Horizons hovedetterforsker Alan Stern.
Under det andre utvidede oppdraget forventes New Horizons å ha nok drivstoff og kraft til å operere inn i 2040-årene i avstander på mer enn 100 AU. fra solen. Ifølge forskere, på en slik avstand, kan enheten potensielt til og med registrere overgangen til romfartøyet til regionen der interstellare partikler dominerer støvmiljøet.
Les også: