Den europeiske romfartsorganisasjonens nye sonde Juice har med suksess distribuert på vei for å studere de mystiske iskalde månene til planetenes konge. Juice ble skutt opp for seks uker siden, og i likhet med James Webb-romteleskopet ble det spesialpakket for oppskyting, noe som krevde en kompleks utplassering av instrumentene og instrumentene.
Prosessen tok flere uker, inkludert utplassering av solcellepaneler for å drive sonden, antenner for å kommunisere med oppdragskontrollere på jorden, og de faktiske instrumentene som vil studere om noen av Jupiters måner kan inneholde liv.
"Det har vært en utmattende, men veldig spennende seks uker," sa Angela Dietz, nestleder for romfartøyet for Juice-oppdraget, i en uttalelse fra ESA. "Vi møtte og overvant ulike utfordringer for å få Juice i riktig form for å få de beste vitenskapelige resultatene fra reisen til Jupiter."
Underveis tok Juice selfies for å vise oppdragskontrollører statusen til ulike utplasseringer av sondens 10 instrumenter. Nå som distribusjonen er fullført, vil verktøyene aktiveres ett etter ett for å bekrefte at de alle fungerer etter hensikten.
"Denne kraftige pakken med verktøy vil samle inn data som vil hjelpe oss å svare på spørsmål som: Hvordan er Jupiters havverdener? Hvorfor er Ganymedes så unik? Kan liv eksistere – eller noen gang – i Jupiter-systemet? Hvordan formet Jupiters komplekse miljø månene, og omvendt? «Hva er en typisk gassgigantisk planet – hvordan ble den dannet og hvordan fungerer den?» – står det i ESA-meldingen.
Om litt over et år vil Juice forsøke verdens første gravitasjonsassisterte Måne-til-Jord-manøver for å drive den mot Jupiter. Derfra vil den fly til Jupiter i flere år, med forventet ankomst i juli 2031.
Juice vil deretter fly forbi Jupiter og dens måner mellom juli 2031 og november 2034, før den går i bane rundt Ganymedes. Ganymedes er av spesiell interesse for astronomer av mange grunner, ikke minst at det er den største månen i solsystemet.
Månen antas å ha et saltvannhav under sin iskalde overflate, og flytende vann er et nøkkelkrav for livet slik vi kjenner det. Hvis livet utviklet seg i mørket under månens iskalde skorpe, ville det nesten helt sikkert ikke vært noe lignende det vi har sett på jorden. Eller kanskje ikke, gitt at vi vet så lite om hva som lever i havets dypeste dyp.
I alle fall har vi litt tid til å tenke.
Les også: