Et lite romfartøy NASA CAPSTONE, i bane rundt månen, tok de første bildene av jordens nærmeste nabo.
CAPSTONE, bygget og operert for NASA av Colorado-baserte Advanced Space, ble designet for å bidra til å legge grunnlaget for den fremtidige Gateway-romstasjonen, som vil bli skutt opp i månebane som en del av Artemis-programmet.
CAPSTONE (forkortelse for "Cyslar Autonomous Positioning System Operation and Navigation Experiment") tester en unik bane rundt månen kjent som en nesten rettlinjet halo-bane (NRHO) som Gateway vil være i.
NRHO er svært elliptisk og befinner seg på punktet med nøyaktig likevekt mellom jordens og månens gravitasjoner. Denne banen krever lite energi, og gir langsiktig stabilitet for utposter som Gateway.
Under NRHO CAPSTONE-passasjen nærmer den seg den ene månens pol til en avstand på 17 700 km, og trekker seg deretter tilbake til en avstand på 70 000 km fra den andre polen hver syvende dag. En satellitt på størrelse med en mikrobølgeovn tok sitt første bilde av månens overflate 3. mai da den gjorde en nærpassering nær nordpolen.
Seks dager senere brukte CAPSTONE-teamet subsatellitten til å teste en navigasjonsteknologi som ligner på GPS på jorden kalt Spacecraft Autonomous Positioning System (CAPS).
I et vellykket eksperiment 9. mai slo CAPSTONE seg sammen med NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), som har gått i bane rundt månen siden 2009. CAPSTONE sendte et signal til LRO, som spratt tilbake til det lille romfartøyet, hvor det ble konvertert til målinger av avstand og relativ hastighet mellom de to sonder.
"Testen demonstrerte evnen til å samle inn målinger som vil bli brukt av CAPS-programvaren for å bestemme plasseringen av begge romfartøyene," skrev NASA-tjenestemenn i en oppdatering forrige uke. "Denne evnen kan gi autonom navigasjonsinformasjon ombord for fremtidige måneoppdrag."
9. mai-testen fant sted bare dager før seks måneders jubileet for CAPSTONEs oppskyting i månebane. Seksmånedersjubileet, som falt 13. mai, avsluttet offisielt hovedoppdraget til den lille kubesatellitten. Men testen viser at CAPSTONE fortsatt kan bidra til NASAs fortsatte måneutforskningsinnsats.
Siden CAPSTONEs oppskyting 28. juni 2002, har ting ikke gått glatt ombord på Rocket Labs Electron-rakett. Oppdragsteamet måtte løse problemer med den lille sondens kommunikasjons- og fremdriftssystemer, for eksempel før de kunne lansere den i månebane 13. november 2022.
NASA sier at CAPSTONEs nåværende "utvidede oppdragsfase" vil vare i omtrent et år, hvor romfartøyet vil fortsette å teste teknologiene ombord.
Les også: