Mørk materie er omtrent 80 % av universets masse, og til tross for dette høye tallet, vet astronomene fortsatt ikke sikkert hva dette stoffet består av og hvordan det oppfører seg i verdensrommet. ESA har en ambisiøs plan for å endre dette med det kommende ARRAKIHS-oppdraget.
Oppdragets navn står for Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, eller ARRAKIHS, og sonden vil observere galakser som ligner på Melkeveien i håp om å forstå hva som får mørk materie til å bevege seg. Det spansk-sveitsiske oppdraget er allerede godkjent ESA, og hvis alt går etter planen, vil den bli lansert i 2030.
En av grunnene til at forskere tror på eksistensen av mørk materie er at de har sett dens "skygge". Med andre ord, galakser som f.eks Melkeveien, dekket av såkalte "dark matter glorier", eller usynlige komponenter av mørk materie. Vi kan ikke se dem direkte fordi mørk materie ikke samhandler med lys, men vi kan se effekten av denne materien. Spesielt antas glorier av mørk materie å påvirke rotasjonen av galakser. Så ARRAKIHS – oppkalt etter ørkenplaneten i Dune-serien med bøker og TV-serier – planlegger å skanne galakser for glorier.
ARRAKIHS-oppdraget vil kartlegge 75 forskjellige galakser i 150 timer hver, men som du kanskje har gjettet, vil instrumentet ikke se på de lyse sentrene. I stedet vil den undersøke ytterkantene deres, studere dverggalakser som kretser rundt målgalaksene og befinner seg i glorier av mørk materie. På denne måten håper astronomer å lære mer om glorien og sammenligne deres observasjoner med datamodeller.
ARRAKIHS er det ESA kaller et F-oppdrag. Byrået planlegger at slike oppdrag skal settes i gang relativt raskt og vil ha en lav kostnad. ESAs første F-oppdrag var Comet Interceptor, som ble avtalt i 2019 og er planlagt lansert i 2029. ARRAKIHS er det andre F-oppdraget og ser ut til å være i tråd med hovedprinsippene – det skal lanseres 8 år etter avtale og koste mindre enn €175 mill. Til sammenligning er oppdraget JUICE, som ble lansert i år, fikk godkjenning tilbake i 2007.
I september overvant ARRAKIHS et viktig hinder - verifiseringen av misjonsprosjektet, og ESA-ledelsen godkjente det basert på resultatene av undersøkelsen. Deretter bør oppdraget gjennomføre en mer detaljert gjennomgang av romfartøyets instrumenter og vitenskapelige mål.
Les også: