Starlab, en kommersiell romstasjon designet for å støtte en menneskelig tilstedeværelse i lav bane rundt jorden, utviklet av Voyager Space og Airbus, er ett skritt nærmere virkeligheten.
Under ESA-toppmøtet signerte de to selskapene et Memorandum of Understanding med byrået angående romstasjonen Starlab. Avtalen skisserte stasjonens fokus på å fremme vitenskap og teknologi, og hvordan samarbeidet ville gi astronauter en alternativ destinasjon i lav jordbane. For øyeblikket er hovedalternativet ISS, men det er planlagt å bli tatt ut i 2030, og fullstendig fjerning av stasjonen fra bane bør finne sted i 2031.
Etter at ISS er pensjonert, forventes romorganisasjonene ESA og NASA i økende grad å se til kommersielle romstasjoner for å støtte menneskelig tilstedeværelse i nær verdensrommet. Starlab vil oppfylle denne rollen, i det minste delvis, i fremtiden for romfartsorganisasjonene til de enkelte ESA-medlemsland. Det er forventet at det vil bli lansert allerede i 2028, og arbeidet vil starte i 2029. Dette vil inkludere tilgang for astronauter til å fly og drive forskning, samt gi muligheter for kommersiell forretningsutvikling.
"ESA setter stor pris på Starlabs kommersielle romstasjonsinitiativ og dets potensial," sa ESAs generaldirektør Josef Aschbacher. "Våre team ser frem til å jobbe tett med Starlab-teamene her i Europa og i USA."
Eksperimenter som kan utføres ved Starlab kan omfatte forskning for biologiske vitenskaper som har blitt utført på ISS i mer enn to tiår. For eksempel forholder de seg til studiet av effekten av mikrogravitasjon på levende organismer. Det vil også være mulig å forske innen avansert robotikk og AI basert på europeiske teknologier.
"Avtalen med ESA er kritisk når vi fortsetter å utvikle internasjonalt samarbeid innen romindustrien og beveger oss mot etableringen av Starlab, som vil bli etterfølgeren til ISS," sa Voyager Space President Matthew Kuta. "Vi ser frem til å samarbeide med Airbus og ESA for å utvide Europas tilstedeværelse i verdensrommet og sikre at den leder neste generasjon av kommersiell romutforskning."
ESA og Airbus har en lang historie med samarbeid i lav jordbane. I tillegg til å forsyne byrået med en servicemodul for Orion-romfartøyet, Europas bidrag til NASAs Artemis-program, og fem automatiserte transportkjøretøyer som flyr til ISS, forsynte Airbus ESA med Columbus-modulen.
"Vi i Airbus er glade for at ESA ser på fremtiden og viser stor interesse for Starlab," sa Airbus-sjef Mike Schellhorn. "Vårt samarbeid om denne romstasjonen er basert på et langt og vellykket partnerskap innen utvikling og drift av et bredt spekter av bemannede og ubemannede romfartøy."
Les også: