Arianespaces Ariane 6 bærerakett for European Space Agency (ESA) vil levere sitt første oppdrag ut i verdensrommet tidligst 15. juni 2024, sa representanter for testteamet torsdag (30. november). Om bord vil det være et sett med små satellitter, inkludert to fra NASA, la representanter til på orienteringen, som ble sendt direkte.
Etter fire år med forsinkelser på Ariane 6, akselererer fremgangen: I forrige uke gjennomgikk også en storskalamodell av bæreraketten en kritisk test på teststedet i Kourou, Fransk Guyana, i det ESA-direktør Josef Aschbacher sa var en stor milepæl.
"Forutsatt at alt går knirkefritt uten noen store forsinkelser, forventer vi at Ariane 6 foretar sin jomfruflyvning mellom 15. juni og 31. juli neste år," sa Aschbacher om den opphetede testen 23. november. Senere på orienteringen advarte han imidlertid om at "missilteknikk står på spill, og derfor bør det forventes at noen eller andre forsinkelser kan oppstå."
Ariane 5-raketten lanserte europeiske romfartøyer i mer enn 25 år, og sendte mer enn 100 oppdrag ut i verdensrommet mellom 1996 og 2003. Viktige oppdrag inkluderer James Webb Space Telescope, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) og Rosetta Comet Probe, for ikke å nevne et dusin Galileo-navigasjonssatellitter som gir Europa sin egen tilgang til GPS-systemet.
Europa insisterer på at de trenger uavhengig tilgang til verdensrommet, men i det siste har det stolt – som mye av industrien – på SpaceX, som lanserte Euclid-søkeoppdraget for mørk materie 1. juli (for eksempel) etter at Ariane 6s første oppskyting fortsatte å mislykkes.
Ariane 6 ble unnfanget på begynnelsen av 2010-tallet for å møte behovene til en ny generasjon oppskytinger – som å redusere kostnadene og skyte opp flere satellitter i forskjellige baner samtidig – etter at den aldrende Ariane 5-designen ble faset ut i juli i år. Men mange tekniske hindringer og COVID-19-pandemien har stått i veien for Ariane 6s planlagte oppdrag om å åpne portene i 2020.
"Vi var bokstavelig talt i krise," sa Aschbacher om etterslepet, og la til at problemet ble forsterket av dårlig kommunikasjon om milepæler og forsinkelser. I dag mottar imidlertid ESAs medlemsland, publikum og journalister regelmessige og detaljerte rapporter etter møtene i Ariane 6-arbeidsgruppen.
"Vi har lært leksjonene våre," sa Aschbacher, og anerkjente hjelpen fra Arianespace, Ariane Group og den franske nasjonale romfartsorganisasjonen (CNES) til å løse problemene som oppsto. «Vi satt sammen og tok veldig klare tiltak for å overvinne krisen, som vi kaller det. Det var bokstavelig talt en krise. Vi måtte komme oss ut av det. Og la meg fortelle deg, vi gjorde det sammen. Dette er ikke ESA alene."
Lærdommene fra denne erfaringen inkluderer flere muligheter for europeiske startups. Aschbacher pekte på en ny avtale mellom ESAs medlemsland annonsert på det europeiske romtoppmøtet i Sevilla, Spania 6. november, som vil fortsette å forbedre tilgangen til verdensrommet i opposisjon til SpaceX. Han beskrev det som et «paradigmeskifte» som vil gi flere muligheter for europeiske selskaper etter hvert som flere detaljer dukker opp.
Avtalen gir kortsiktig finansiering fra ESA-medlemmer for både Ariane 6 bærerakett og den nye, lettere Vega-C bæreraketten, som allerede har fullført to lanseringer, begge i 2022. ESA har også forpliktet seg til å overlevere flere oppskytinger til private selskaper for å diversifisere alternativer og redusere kostnader – i forkant av introduksjonen av gjenbrukbare raketter på 2030-tallet eller så.
Philippe Baptiste, president for CNES, berømmet avtalen og sa at den ville forberede Europa «for en fremtid der vi vil ha mer konkurranse, men også mer frihet for industrien og mer ansvar for samme industri. Dette er et skritt fremover."
Foreløpig er fokuset imidlertid på Ariane 6s vellykkede jomfruflyvning. Heldigvis gikk hot-fire-testen 23. november "perfekt", og dataene som ble samlet inn under testen viste at "resultatene er i tråd med våre forventninger," sa Martin Sion, administrerende direktør i ArianeGroup, på samme orientering.
Imidlertid avsluttet testen 44 sekunder raskere enn forventet 470 sekunder (nesten åtte minutter). Tjenestemenn sa at dette var fordi sensoren som måler hvor mye drivstoff som er igjen i tankene brukte en "konservativ" innstilling for testforholdene, og at feilen ikke skulle påvirke flyturen.
Nå forbereder teamet seg på ytterligere to store tester av Ariane 6 i første halvdel av desember. Det tyske luftfartssenterets Lampoldshausen-teststed vil foreta en varmforbrenning av den øvre scenen 7. desember for å se hvordan scenen vil prestere dersom oppskytingen finner sted under «forringede forhold». En uke senere, 15. desember, vil en test av drivstofflasting finne sted i Kura under forhold som er litt forskjellige fra de nominelle, inkludert en kort tenning av motoren til marsjenheten.
Faktisk vil alle fremtidige Ariane 6-nøkkeltester evaluere bæreraketten i "ikke-nominelle situasjoner," la Aschbacher til. Å vite dette, samt pålitelige data innhentet under tester under varme forhold, ga ESA og arbeidsgruppen enda mer tillit til å kunngjøre lanseringsdatoen i midten av juni. Arianespace, i mellomtiden, utvikler lanseringsmanifestet for fremtidige flyvninger med potensielle kunder.
Men ikke alt er garantert; hvis noe uforutsett dukker opp, kan forsinkelsen strekke seg enda lenger ettersom "det er fortsatt mye arbeid som gjenstår," sa CNESs Batiste, og skisserte aktiviteter som testing og montering ved Ariane Group-fabrikkene som må fullføres før den store dagen.
Arianespaces Xiong la til at enda mer selvtillit vil komme når Ariane 6 gjennomgår en kvalifikasjonssjekk av oppskytingssystem neste år som vil bekrefte at raketten er trygg å skyte opp.
«Dette er av grunnleggende betydning for påliteligheten til missilet. Vi vet at dette var et kjennetegn ved Ariane 5, og denne påliteligheten er avgjørende for Ariane 6 – og det er det vi skylder kundene våre,” sa Zion. «Vi vil ikke ta snarveier. En kvalifikasjonsgjennomgang kan avdekke problemer som har blitt oversett. Det er bedre å finne dem der enn ved første lansering.
"Det ville være overmodig av oss å si," fortsatte Sion, med henvisning til Ariane 6-lanseringskampanjen som helhet, "at vi har lagt alle problemene bak oss. Men vi har nok erfaring til å tro at vi kan annonsere en dato. Dette er en stor endring for i dag."
Men hvis alt går etter planen, la Arianespace-sjef Stephan Israel til på den samme orienteringen, at den første kommersielle flyvningen vil finne sted innen utgangen av 2024, med "så mange flyvninger som mulig i 2025." Til syvende og sist, la han til, kunne Ariane 6 starte 9 til 10 oppdrag i året.
Les også: