En ny studie antyder at magnetarer - sterkt magnetiserte nøytronstjerner - kan være årsaken til to forskjellige kosmiske mysterier: raske radioutbrudd og høyenerginøytrinoer, skriver sciencenews.org
I mer enn ti år har astronomer fundert på opprinnelsen til raske radioutbrudd - korte utbrudd av radiobølger som hovedsakelig kommer fra fjerne galakser. I samme periode oppdaget forskere også høyenerginøytrinoer - spøkelsesaktige partikler utenfor Melkeveien, hvis opprinnelse også er ukjent.
En ny teori antyder at de to mystiske signalene kan komme fra den samme kosmiske kilden: svært aktive magnetiserte nøytronstjerner kalt magnetarer. Det vil imidlertid være vanskelig å fange nøytrinoer og radioutbrudd fra samme magnetar samtidig, fordi slike nøytrinoer er sjeldne og vanskelige å finne.
Mer enn 100 raske radioutbrudd har blitt oppdaget, men de fleste er for langt unna til at astronomer kan se hva som driver energiutbruddene. Dusinvis av mulige forklaringer har blitt diskutert, fra kollisjoner mellom stjerner og supermassive sorte hull til roterende stjernelegemer kalt pulsarer og pulsarer som går i bane rundt sorte hull. Noen astronomer kalte til og med signaler fra utenomjordiske som årsaken.
Men i løpet av de siste årene har magnetarer blitt den største konkurrenten. "Vi vet ikke hva som driver raske radioutbrudd, men det er økende tillit til at noen av dem kommer fra brennende magnetarer," sier astrofysiker Brian Metzger ved Columbia University.
Denne selvtilliten ble forsterket i april da astronomer oppdaget den første strømmen av radioutbrudd fra Melkeveien. Eksplosjonen skjedde nær nok - omtrent 30 000 lysår unna - til at astronomer kunne spore opprinnelsen til en ung, aktiv magnetar.
Metzger forklarer at det er flere måter magnetarer kan avgi utbrudd på. Utbrudd av radiobølger, for eksempel, kan komme fra overflaten til en nøytronstjerne. Eller sjokkbølger som oppstår etter at en magnetar bryter ut i en kraftig fakkel, lik de som sendes ut av solen, kan skape radiobølger.
Metzger er ikke sikker på at han vil se en nøytrino og en rask radio sprekke samtidig i løpet av livet. Han er imidlertid optimistisk. "Selv å oppdage en enkelt nøytrino fra en enkelt rask radioutbrudd ville være en åpenbaring," sier han.
Les også: