SpaceX har begynt å reinstallere 3 av de 6 Raptor-motorene som vil lansere den første orbiteren Starship, og reparasjoner på varmeskjoldet som man håper vil beskytte det under sin jomfruflukt ut i verdensrommet.
Kjent som Starship 20, eller S20, den 50 meter høye stålprototyperaketten har vært på en av SpaceXs to teststeder siden 13. august. Det ble imidlertid ikke utført noen tester, i stedet brukte en liten hær av SpaceX-teknikere og ingeniører de siste tre og en halv ukene på å effektivt gjøre en samling ståltanker, rør og deler til en fungerende rakett. Selv om det er uklart hvorfor SpaceX bestemte seg for å utføre dette utstyrsarbeidet på en usikret utskytningsrampe, antyder den nye aktiviteten at den kan være nesten fullført.
For nøyaktig én måned siden, 6. august, ble SpaceX etablert Starship S20 på toppen av Super Heavy Booster 4 (B4), skapte kort den største raketten i historien og fullførte en egnethetstest som riktignok var like deler fotoseanse. S20 ble raskt demontert og returnert til SpaceX-anlegget hvor alle 6 av Raptor-motorene ble demontert.
På den tiden ble SpaceX antatt å ha fjernet S20-motorene slik at prototypen kunne fullføre kryogenisk testing med hydrauliske skyve-simulatorer. Til tross for at nettsted B hadde blitt omfattende modifisert for dette formålet i flere uker, ble disse modifikasjonene raskt fjernet før den andre S20-utgivelsen. Den neste logiske konklusjonen var at SpaceX fortsatt ville gjennomføre kryogene tester før de reinstallerte S20-motorene og gikk videre til statiske branntester.
Det er vanskelig å si noe med sikkerhet, gitt hvor kaotiske kvalifiseringsforsøkene har vært Starship S20 i løpet av de siste ukene, men med all usikkerheten, antyder Raptor-anlegget at kjøretøyet vil utføre sine første omgivelsestrykk og kryogene tester med motorer installert.
Det er foreløpig ikke klart om de tre vakuumoptimaliserte Raptor S20-motorene også vil bli installert i løpet av de neste dagene (noe som virker en logisk antakelse), eller om SpaceX i stedet vil fullføre mock-tester og sentrale statiske tester av Raptor før de til slutt flytter til neste nivå. SpaceX har aldri utført statiske tester med mer enn tre Raptors samtidig, og har absolutt aldri distribuert flere Raptor Vacuum (RVac)-motorer i umiddelbar nærhet – enn si alle 6 samtidig.
Det som er veldig godt synlig og lett å følge er behandlingen av varmeskjoldet Starship og reparere flere hundre fliser som ble ødelagt under installasjonen. SpaceX installerte 500-1000+ fliser på flygende prototyper Starship, slik som SN15, men selskapet kom aldri i nærheten av de ~15k flisene som trengs for å dekke hele vindsiden av verdens største rakettforsterkerscene.
Selskapet har gått gjennom denne prosessen for første gang de siste 6 eller så ukene og har overraskende hatt en rekke suksesser og fiaskoer. På et tidspunkt ble mange av de keramiske flisene på størrelse med middagstallerkene som SpaceX-teknikere installerte, sprekker, sprakk, knuste eller møtte andre problemer. Den siste måneden eller så har det vært gjort store fremskritt med å fikse de ødelagte og løse flisene. SpaceX har også mer eller mindre ferdig montert fliser på de klumpete aero-kåpene som beskytter klaffmekanismene Starship - dette krevde dusinvis av skreddersydde fliser med kompleks form.
Per 6. september er varmeskjoldet Starship S20 er omtrent 95 % komplett, og installasjonen av Raptor-motorene gjør at også rørlegger-, avionikk- og raketttankene er nesten komplette. Med andre ord, etter mange ukers arbeid, kan SpaceXs første prototype orbiter være klar til å begynne kryogene og statiske branntester om så lite som en uke eller så (eller mindre). Følg med!
Les også:
- SpaceX går tom for oksygen for å skyte opp raketter etter planen
- SpaceXs nyeste droneskip vil debutere med en Falcon 9-landing denne uken