NASAs nye romteleskop avduket sitt enorme gullbelagte blomsterformede speil på lørdag, det siste trinnet i en dramatisk utrulling av James Webb Observatory. Den siste delen av speilet på 6,5 meter ble vellykket satt på plass etter kommandoen fra ekspeditørene.
Mer kraftig enn Hubble, vil Webb på 10 milliarder dollar skanne rommet etter lys som kommer fra de første stjernene og galaksene som ble dannet for 13,7 milliarder år siden. For dette måtte NASA utstyre Webb med det største og mest følsomme speilet som noen gang ble lansert – hans «gylne øye», som forskerne kaller det.
Webb er så stor at den måtte brettes som origami for å passe inn i raketten som tok av for to uker siden. Den mest risikable operasjonen skjedde tidligere i uken, da et solskjerming på størrelse med en tennisbane snudde og ga skygge for speilet og infrarøde detektorer.
På fredag begynte utsendte i Baltimore å åpne hovedspeilet og brette ut venstre side som et sammenleggbart bord. Lørdag ble stemningen enda bedre da høyresiden falt på plass, kontrollrommet fylt med oppegående musikk. Etter applausen gikk kontrollørene umiddelbart tilbake på jobb.
"Vi har et utplassert teleskop i bane, et praktfullt teleskop som verden aldri har sett," sa Thomas Zurbuchen, NASAs vitenskapsoppdragsleder, da han gratulerte teamet. «Vel, hvordan er det å gå ned i historien? Du gjorde det nettopp. Hans kollega fra European Space Agency, astronom Antonella Nota, sa at teamet etter år med forberedelser gjorde alt "overraskende enkelt". "Dette er øyeblikket vi har ventet på," sa hun.
Webbs hovedspeil er laget av beryllium, et lett, men sterkt og frostbestandig metall. Hvert av de 18 segmentene er dekket med et ultratynt lag av gull som reflekterer infrarødt lys godt. De sekskantede segmentene på salongbordstørrelse skal justeres i løpet av de kommende ukene, slik at de kan fokusere som en enkelt enhet på stjerner, galakser og fremmede verdener som kan bære tegn på liv i atmosfæren.
Webb skulle nå målet om 1,6 millioner km i løpet av ytterligere to uker, og har allerede vært mer enn 1 million km fra jorden siden oppskytingen. Hvis alt går bra, håper astronomene å se tilbake 100 millioner år etter Big Bang som dannet universet, som er nærmere enn Hubble klarte å komme.
Prosjektleder Bill Ochs understreket at teamet ikke mister årvåkenheten, til tross for den enestående suksessen de siste to ukene.
Les også: