NASAs James Webb-romteleskop har med suksess distribuert alle fem lagene av solskjoldet sitt, en forutsetning for teleskopets vitenskapelige operasjoner og den mest nervepirrende delen av dets risikable utplassering. Fullføringen av denne komplekse operasjonen var en stor lettelse for de tusenvis av ingeniører som jobbet med prosjektet over tre tiår av utviklingen, så vel som for de utallige vitenskapsmennene rundt om i verden som ivrig venter på Webbs banebrytende observasjoner. Å sikre riktig spenning i hvert av de fem lagene av solskjermen ble oppnådd ved å bruke et komplekst system av kabler og motorer som trakk i hjørnene av det diamantformede solskjermet.
Den forsiktige oppstrammingen av de diamantformede lagene av solskjoldet begynte 3. januar. Opprinnelig forventet NASA at hvert lag skulle ta én dag, men ved slutten av den første dagen var tre lag blitt utplassert, og de to siste ble utplassert 4. januar.
Den vellykkede utplasseringen av det fjerde laget ble bekreftet klokken 10:23 ET, da teleskopet var omtrent 879 12 km fra jorden. Det siste femte laget ble trukket klokken 09:XNUMX ET og ble møtt med jubel og applaus fra ledergruppene.
Utplassering av solkrem har blitt grundig testet på jorden, men selv det mest avanserte teknologiske testlaboratoriet kan ikke fullt ut simulere effekten av vektløshet og andre faktorer som er tilstede i verdensrommet. Hvis noe gikk galt, kan hele oppdraget, som kostet 10 milliarder dollar og tok rundt tre tiår å bygge, være i fare.
James Webb-romteleskopet er designet for å studere universet i det infrarøde bølgelengdeområdet, så dets følsomme detektorer krever svært lavt trykk for å fungere. Fordi Webb observerer infrarødt lys eller varme, må det holdes ved svært lave temperaturer slik at det ikke avgir varme som kan ødelegge observasjonene. Solskjermen reflekterer både solstråling og varme fra planeten Jorden, og holder Webb perfekt kjølig.
Siden det endelige målet er å oppdage det ekstremt svake lyset som kommer fra de fjerneste stjernene og galaksene, de som opplyste det mørke universet i de første hundrevis av millioner år etter Big Bang, må Webb-detektorene være ekstremt følsomme. All varme fra teleskopet vil blende disse detektorene og skjule det dyrebare svake signalet.
James Webb-romteleskopet er på vei mot det såkalte Lagrange Point 2 (L2), som ligger i en avstand på 1,5 millioner km fra jord-sol-planeten. L2 er et av de fem punktene mellom Solen og Jorden, der samspillet mellom gravitasjonskreftene til de to legene holder objektet i en stabil posisjon i forhold til de to legene. Dermed vil James Webb-romteleskopet gå i bane rundt solen, alltid på linje med jorden og gjemme seg for stjernens brennende stråler.
Nå som solskjoldet er helt utplassert og spent, vil teamene gå videre til å utplassere teleskopets sekundære speil. Webb vil nå L2 innen utgangen av januar.
De 18 gullbelagte sekskantede speilsegmentene vil avkjøles til driftstemperatur innen 100 dager. Først etter det vil de bli nøye justert slik at sømmene mellom dem er helt jevne, noe som vil tillate astronomer å få klare bilder av det fjerneste universet. De første bildene fra teleskopet, det mest komplekse og kostbare romobservatoriet som noen gang er bygget, er ventet sommeren 2022.
Les også:
- Pivdenmash skal produsere to første trinn for NASA Antares bæreraketter
- Hvordan NASAs Psyche-oppdrag vil utforske en fjern asteroide