Det er mange spørsmål om sola, men forskerne ser ut til å komme nærmere å svare på minst ett av dem ved hjelp av ESAs Solar Orbiter. Data samlet inn av sonden tyder på at den konstante gjentilkoblingen av små magnetiske feltlinjer kan være i det minste en del av grunnen til at noen deler av solen er mye varmere enn andre.
Solens overflate har en temperatur på rundt 5500°C, noe som er ganske normalt for slike stjerner. Stoffet i solens atmosfære blir imidlertid varmere etter å ha beveget seg bort fra overflaten – i de øvre lagene, kjent som koronaen, når det 2 millioner °C. Forskere har visst om denne temperaturinversjonen siden 1940-tallet, men de vet ikke hvorfor den eksisterer i det hele tatt. For tiden er en av hovedkandidatene for å forklare dette fenomenet permanent småskala magnetisk gjentilkobling.
Magnetisk gjenkobling i store skalaer er velkjent. De fleste stjerner er turbulente kuler av varmt plasma, en væske som består av ladede partikler som aktivt samhandler med elektromagnetiske krefter. Det vil si at objekter som Solen er gjennomsyret av ekstremt komplekse magnetiske felt. Utover det dypeste laget av solens atmosfære, fotosfæren, kan magnetfeltlinjene vikles inn, strekkes, brytes og deretter kobles sammen igjen. Dette resulterer i et stort utbrudd av energi som gir drivstoff til solflammer og utstøting av koronale masse.
Forskere antok at i en mindre skala "injiserer" gjenforeningshendelser energi inn i koronaen, og gir den en varmekilde. Solen er imidlertid veldig varm og lys, noe som gjør det vanskelig å observere - forskerne hadde ikke instrumenter som kunne registrere denne prosessen. Og det var her Solar Orbiter kom inn i bildet. ESAs solsonde, som ble lansert i februar 2020, nærmet seg stjernen på en litt farlig avstand for å studere aktiviteten i detalj.
Under den første innflygingen så romfartøyet noe fantastisk. Bilder med ultrahøy oppløsning i det ekstreme ultrafiolette området avslørte magnetisk gjenkobling som skjedde i en absolutt liten skala for solen - bare 390 km i diameter. Det er virkelig utrolig - forskere var i stand til å studere fenomenet fra overflaten av solen, som er litt mindre enn lengden på Grand Canyon.
I løpet av en time registrerte romfartøyet et punkt kjent som nullpunktet, der magnetfeltets intensitet faller til null. Dette er det magnetiske gjenkoblingspunktet. I løpet av denne tiden ble temperaturen på nullpunktet holdt på et nivå på ca. 10 millioner°C. Dette er den såkalte "myke" gjenoppkoblingen, men det ble også observert en fase med mer aktiv gjenoppkobling ved nullpunktet. Det varte i omtrent 4 minutter og viste at disse to typene hendelser skjer samtidig og i en skala som er mindre enn forskerne tidligere kunne forutsi.
Disse to typene gjenkobling overfører masse og energi til koronaen over dem, og gir en varmekilde som i det minste delvis kan forklare temperaturinversjonen. Dataene antyder også at gjentilkobling kan skje selv på skalaer som er for små til at Solar Orbiter kan fange opp. Imidlertid må sonden komme enda nærmere, så den vil få et bilde med enda høyere oppløsning. Men forskere har allerede de første bevisene på at permanent magnetisk gjenkobling skjer på overflaten av solen i liten skala, noe som bekrefter hypotesen om hvordan koronaen varmes opp
Les også: