Nettverk for fjernromskommunikasjon NASA (NASAs Deep Space Network) sporet en av de mest langstrakte asteroidene som noen gang er sett av planetarisk radar. Den avlange potensielt farlige asteroiden 2011 AG5, hvis lengde er mer enn tre ganger bredden, fløy forbi jorden i en avstand på omtrent 1,8 millioner km.
Selv om det ikke var noen risiko for at denne asteroiden skulle kollidere med planeten vår, har forskere fra Jet Propulsion Laboratory NASA i Sør-California fulgte objektet nøye, og gjorde viktige observasjoner som bidro til å bestemme størrelsen, rotasjonen, overflatedetaljer og, viktigst av alt, formen.
Denne tilnærmingen ga forskere muligheten til å undersøke asteroiden i detalj for første gang siden oppdagelsen i 2011. Forskningen avdekket et objekt med en lengde på rundt 500 m og en bredde på rundt 150 m. Til sammenligning er det enda litt større enn størrelsen på skyskraperen Empire State Building som ligger i New York. Den kraftige 70 meter lange Goldstone Solar System Radar-antennen ved Deep Space Network-anlegget nær Barstow avslørte størrelsen på denne ekstremt langstrakte asteroiden.
"Av de 1040 jordnære objektene som er oppdaget av planetradaren til dags dato, er dette en av de lengste vi har sett," sa hovedforsker Lance Banner, som hjalp til med å lede observasjonene. Radarobservasjoner gjorde det mulig å registrere noen flere detaljer: sammen med en stor, bred konkavitet i en av de to halvkulene asteroide, 2011 AG5 har svake mørke og lysere områder som kan indikere overflateegenskaper flere titalls meter i diameter. Hvis det menneskelige øyet så på asteroiden, ville det virke mørkt som kull.
Observasjoner bekreftet også at 2011 AG5 har en langsom rotasjonshastighet - det tar ni timer å gjøre en full omdreining. I tillegg til en bedre forståelse av hvordan dette objektet ser ut på nært hold, basert på resultatene av radarobservasjoner, var forskere i stand til å måle banen rundt Solen. Asteroiden 2011 AG5 går i bane rundt solen en gang hver 621. dag og vil ikke ha et veldig nært møte med jorden før i 2040. I fremtiden vil den trygt passere planeten vår i en avstand på omtrent 1,1 millioner km, som er omtrent tre ganger avstanden fra Jorden til måneder.
"Interessant nok, kort tid etter oppdagelsen av 2011 AG5, viste vår analyse at asteroiden har en liten sjanse for en fremtidig kollisjon," sier forskerne. Han vil finne seg selv i en fjern fremtid".
Også interessant: