Forskere ved Curtin University har undersøkt styrken og alderen til den eldgamle asteroiden Itokawa, som består av steinete rusk og støv. Og det gjorde det mulig å trekke viktige konklusjoner som potensielt kan bidra til å redde planeten hvis en lignende asteroide noen gang nærmer seg jorden.
Et internasjonalt team undersøkte tre bittesmå støvpartikler samlet fra overflaten av den eldgamle 500 meter lange avfallshaugen Itokawa. Materialet ble levert til jorden av en sonde i 2010 Hayabusa 1 utviklet av JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency).
Resultatene av studien viste at den lille asteroiden Itokawa, som er 2 millioner km fra jorden og omtrent på størrelse med Sydney Harbour Bridge, ville være vanskelig å ødelegge og var motstandsdyktig mot kollisjoner. Det vil si et program som NASA DART, kanskje ikke ville vært så effektivt i dette spesielle tilfellet.
Studiens hovedforfatter, professor Fred Jourdan, sa at teamet også fant at asteroiden Itokawa er nesten like gammel som selve solsystemet. "I motsetning til monolittiske asteroider, er Itokawa ikke et enkelt stykke stein, men tilhører klasseklassen, noe som betyr at den består utelukkende av løse steinblokker og steiner, og nesten halvparten av det er tomt rom," sa professor Jourdan.
"I følge spådommer er levetiden til monolittiske asteroider på størrelse med Itokawa i asteroidebeltet bare noen få hundre tusen år. Men det massive nedslaget som ødela den monolittiske foreldreasteroiden og dannet selve Itokawa skjedde for minst 4,2 milliarder år siden. En så utrolig lang levetid for en asteroide av denne størrelsen skyldes den støtdempende naturen til ruskmaterialet, legger professoren til. "Kort sagt, vi oppdaget at Itokawa er som en gigantisk rompute, og det er veldig vanskelig å ødelegge."
Forskerne brukte to teknikker for å analysere tre støvpartikler som utfylte hverandre. Den første kalles elektronbackscatter-diffraksjon og lar deg måle om steinen ble truffet av en meteoritt. Den andre metoden er argon-argon-datering.
Medforfatter av studien førsteamanuensis Nick Timms sier at styrken til avfallsasteroider tidligere var ukjent, noe som kompromitterte evnen til å utvikle forsvarsstrategier i tilfelle en slik asteroide nærmer seg jorden. "Vi satte oss som mål å svare på spørsmålet om fragmenterte asteroider er motstandsdyktige mot nedslag, eller om de går i oppløsning til fragmenter ved den minste kollisjon," sa forskeren.
"Da vi fant ut at de kan eksistere i solsystemet i nesten hele dets historie, burde det være flere av dem i asteroidebeltet enn tidligere antatt, så det er større sjanse for at hvis en stor asteroide suser mot jorden, det blir fragmentarisk, - la førsteamanuensis Nick Timms til. – Den gode nyheten er at vi også kan bruke denne informasjonen til vår fordel. Hvis asteroiden oppdages for sent for et kinetisk sjokk, kan vi ta en mer aggressiv tilnærming – for eksempel ved å bruke sjokkbølgen fra en nærliggende atomeksplosjon for å slå den fragmenterte asteroiden ut av kurs uten å ødelegge den.»
Også interessant: