Tirsdag ettermiddag NASA skrev historie da romfartøyet hans OSIRIS-Rex vellykket "oppdaget" asteroide 101955 til benn og samtidig samlet en liten prøve av regolit fra overflaten av himmellegemet. Dette er første gang et NASA-oppdrag har fanget opp, samhandlet med og samlet inn prøver fra en asteroide.
OSIRIS-REx-oppdraget på 800 millioner dollar ledes av Dante Lauretta, professor i planetarisk vitenskap og kosmokjemi ved University of Arizonas Lunar and Planetary Laboratory, og har som mål å utdype vår forståelse av hvordan det tidlige solsystemet ble dannet.
OSIRIS-REx ble lansert fra Cape Canaveral, Florida i september 2016. Den ankom Bennu i 2018 og brukte de siste to årene på å fotografere og studere den skyskraperstore asteroiden. Disse studiene har vist at organisk karbonholdig materiale er utbredt over Bennus overflate, spesielt i Nightingale-regionen der OSIRIS stoppet.
"En stor mengde karbonmateriale er oppdragets viktigste vitenskapelige triumf. Nå er vi optimistiske på at vi vil samle inn og returnere en prøve med organisk materiale," forklarte Lauretta.
Asteroide #Bennu å skalere.@NASA @OSIRISREx #TagTeam @BSGmuseum @StarTrek @WilliamShatner #Ildflue @utforskplaneter @JPMajor
Bilder @NASA , https://t.co/KJZAYxQC8A pic.twitter.com/Erd6X8GVtw
—Christopher Becke (@BeckePhysics) Oktober 20, 2020
Teamet oppdaget også karbonatmineraler under studien, noe som tyder på at Bennu en gang var en del av en enda større asteroide med et hydrotermisk system, der flytende vann interagerte med bergarten. Dessuten ser det ut til at regolitten funnet i Nightingale-området en gang har vært utsatt for rommiljøet, noe som betyr at prøvene på omtrent 2 unse som samles inn vil være spesielt uberørte og fri for biologiske forurensninger.
En aldri tidligere testet metode kalt Touch-and-Go (TAG) ble brukt for å samle inn disse prøvene. For å sikre at den har en stor nok prøve, vil OSIRIS først ta bilder av samlehodet for å bekrefte tilstedeværelsen av regolit, deretter strekke TAG-armen og snurre den på sin akse som en sentrifuge for å måle massen av stein og støv. Derfra vil OSIRIS-Rex bryte seg løs fra asteroiden, omdisponere solpanelene sine, samt en høyforsterket antenne for å overføre operasjonens utdatabilder og data, og begynne sin nesten tre år lange reise tilbake til jorden. Det forventes å lande på teststedet i Utah i 2023.
"Etter mer enn et tiår med planlegging er teamet veldig fornøyd med suksessen til dagens prøvetakingsforsøk," sa Lauretta under en pressekonferanse etter manøveren. "Selv om vi har litt arbeid foran oss for å bestemme utfallet av arrangementet, er den vellykkede kontakten, lanseringen av TAGSAM og separasjonen fra Bennu store prestasjoner for teamet. Jeg ser frem til å analysere dataene for å bestemme massen av prøven som er samlet inn.»
Les også:
- Hva vil OSIRIS-REx-stasjonen bringe tilbake fra asteroiden Bennu?
- Elon Musk sa at den første Starship fra SpaceX kan fly til Mars om 4 år