Hvis jorden har en tvilling der ute, selv veldig langt unna, må NASA finne den.
Det er konklusjonen i rapporten en gang i tiåret, som setter astronomiens prioriteringer for det neste tiåret. Rapporten sier at for å finne slike jordlignende eksoplaneter, må NASA bygge et fantastisk stort romteleskop.
Hvert 10. år gir National Academies of Sciences, Engineering and Medicine råd til offentlige etater som NASA og National Science Foundation om hvilke forskningsutfordringer som bør prioriteres for astronomer i det kommende tiåret. Ekspertene ga ut sin siste rapport 4. november og identifiserte tre hovedprioriteringer for forskning: å bedre forstå naturen til sorte hull og nøytronstjerner, å undersøke hvordan galakser dannes og utvikler seg og å oppdage "beboelige jordlignende verdener" og biokjemiske tegn på liv i andre planetsystemer.
Komiteen anbefalte at for å søke etter slike planeter, skulle NASA bygge et teleskop som ville formørke Hubble-romteleskopet når det gjelder infrarøde, optiske og ultrafiolette sensorer. Teleskopet vil også være utstyrt med en koronagraf, et teleskopfeste designet for å blokkere direkte lys fra stjernen. Ellers kan svake eksoplaneter ikke være synlige på grunn av lyset fra en nærliggende stjerne, som skinner 10 milliarder ganger sterkere enn dem.
Teleskopet vil koste omtrent 11 milliarder dollar å bygge og (ideelt sett) bli lansert på begynnelsen av 2040-tallet.
Med et slikt teleskop, "kommer vi ikke til å se kontinenter på overflaten av planetene ... vi kommer til å se distinkte små prikker," sa Bruce McIntosh, en astrofysiker ved Stanford og medlem av komiteen, til The Atlanterhavet. Deretter, ved å analysere lyset som reflekteres fra eksoplaneten, vil forskerne kunne finne ut den kjemiske sammensetningen av atmosfæren. Atmosfæriske signaturer av oksygen, metan og vann kan indikere tilstedeværelsen av liv på planeten, selv om astronomer må utelukke andre forklaringer på disse kjemiske signaturene, for eksempel vulkansk aktivitet.
«For ti år siden ville et slikt oppdrag blitt ansett som umulig. Men til dags dato har forskere identifisert mer enn 4500 eksoplaneter, hvorav omtrent 160 er steinete som jorden. Så alt er mulig," sa Jonathan Fortney, en planetarisk forsker ved University of California.
Les også: