Ettersom letingen etter utenomjordisk liv tar fart, kan det hende at forskere må endre litt på rapporteringen. Forskere bør rapportere bevis på utenomjordisk liv i en skala som ligner den teknologiske beredskapsskalaen som vanligvis brukes til å vurdere beredskapen til romfartskomponenter, hevder en ny artikkel. Målet er å gjøre søken etter liv mindre 'binær' - liv eller ingen liv - og mer presist uttrykt i form av avtalt vitenskapelig usikkerhet. En nylig foreslått skala av bevis for eksistensen av utenomjordisk liv ble skissert i en studie av NASA-sjefforskeren Jim Green. Skalaen inkluderer syv nivåer som kan endres avhengig av typen miljø og responsen fra det vitenskapelige samfunnet.
For eksempel, for et oppdrag til Mars, vil det å finne antydninger til liv registreres på nivå 1 på skalaen, og å vise at funnet ikke skyldes forurensning av jordlevende liv, vil heve det til nivå 2. De høyeste nivåene inkluderer verifisering av tegn på liv med flere instrumenter (nivå 6) og på forskjellige steder i verden (nivå 7).
"Inntil nå har vi fått publikum til å tro at det bare er to valg: det er livet eller det er ikke livet," sa studiemedforfatter Mary Wojtek, leder av NASAs astrobiologiprogram, i en uttalelse. "Vi trenger den beste måten å dele oppdagelsene våre på og vise hvordan hver oppdagelse bygger på den neste, slik at vi kan engasjere publikum og andre forskere."
Også interessant:
- NASAs Dragonfly-oppdrag vil fly rundt Titan på jakt etter tegn på liv
- Fosfor som omgir fjerne stjerner kan være et tegn på beboelige verdener
NASA forventer at den nye skalaen vil ha spesiell resonans når det kommer til Mars, ettersom det har vært en voldsom debatt om potensielle tegn på liv på den røde planeten. I 1996 foreslo for eksempel en gruppe forskere at de hadde funnet overbevisende tegn på marsliv i en marsmeteoritt kalt Allan Hills 84001 (ALH84001). Rapporten er fortsatt kontroversiell selv 25 år senere.
En annen debatt brøt ut i 2015 da data samlet inn av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter viste at en signatur av hydratiserte salter var assosiert med sesongmessige mørke striper på den røde planeten kjent som repeterende skrå linjer (RSL). Noen forskere mener at disse saltene ble dannet på grunn av fordampning av saltvann, andre mener at RSL mest sannsynlig er forårsaket av tørre jordskred.
Selv om NASA ikke nevnte tidligere forskning når de beskrev den nye skalaen i en pressemelding, bemerket byrået at astrobiologi, som all vitenskap, er en prosess som involverer «å stille spørsmål, lage hypoteser, utvikle nye søkemetoder».
NASA-tjenestemenn understreket at skalaen er ment å stimulere til diskusjon i samfunnet. Det kan også endre seg etter hvert som byrået forfølger store oppdrag på 2020-tallet, inkludert et planlagt oppdrag for å returnere prøver fra Mars og lansere europeisk klipper til en potensielt beboelig måne av Jupiter.
Les også:
- NASAs Pathfinder-oppdrag for å studere solenergipartikler er klart
- NASA vil sende den supertunge Space Launch System-raketten på sin første flytur tidlig i 2022