Astronauter reagerer ofte med ærefrykt når de ser jordens krumning under den internasjonale romstasjonen. Nå kan Mars-utforskere oppleve hvordan det er takket være en orbiter NASA Mars Odyssey, som nylig feiret sitt 22. år i bane rundt den røde planeten.
Romfartøyet tok en serie panoramabilder som viser Mars-landskapet under lag av skyer og støv. Disse 10 bildene, satt sammen, gir ikke bare et friskt og fantastisk blikk Mars, men vil også hjelpe forskere med å få ny kunnskap om Mars-atmosfæren.
Romfartøyet tok bilder fra en høyde på rundt 400 km, som er omtrent samme høyde som ISS flyr over jorden. «Hvis astronauter var i bane over Mars, ville de sett akkurat dette perspektivet», sier forskerne som betjener Odyssey-kameraet, som kalles det termiske bildesystemet THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Ingen romfartøy har noen gang hatt en slik utsikt over Mars før."
Grunnen til at denne arten er så sjelden er vanskeligheten med å skape den. Ingeniører ved Jet Propulsion Laboratory NASA og Lockheed Martin Space brukte tre måneder på å planlegge THEMIS-observasjonene. Det infrarøde kameraets varmefølsomhet gjør at det kan kartlegge is, steiner, sand og støv, samt temperaturendringer på planetens overflate. Den kan også måle mengden vannis eller støv i atmosfæren, men bare i en smal kolonne rett under romfartøyet.
Målet med oppdraget er å få et bredere syn på atmosfæren. Å se hvor sky- og støvlagene er i forhold til hverandre – enten de er ett lag eller flere lag stablet oppå hverandre – hjelper forskerne å avgrense modellene sine av Mars-atmosfæren. Faktisk er det et tverrsnitt av atmosfæren.
THEMIS kan ikke rotere, så endring av vinkelen på kameraet krever omplassering av hele romfartøyet. I dette tilfellet måtte teamet snu orbiteren nesten 90°, og sørge for at solen fortsatt ville skinne på romfartøyets solcellepaneler, men ikke på sensitivt utstyr som kunne overopphetes.
Odyssey-oppdraget håper å ta lignende bilder i fremtiden, og fange Mars-atmosfæren på forskjellige tider av året. For å få mest mulig ut av innsatsen tok oppdraget også bilder av en liten måne på Mars Phobos. Dette er den syvende gangen på 22 år at en orbiter har dirigert THEMIS til en satellitt for å måle temperaturvariasjoner på overflaten og gi forskerne unike data.
De nye bildene gir innsikt i objektets sammensetning og fysiske egenskaper. Ytterligere forskning kan bidra til å løse debatten om Phobos, som er omtrent 25 km på tvers, ble fanget av en asteroide eller et eldgammelt stykke av Mars som ble revet av overflaten av et sammenstøt.
Les også: