NASA-astronomer har utviklet en ny generasjons kollisjonsovervåkingsalgoritme kalt Sentry-II, som vil bidra til å bedre estimere sannsynligheten for kollisjoner med jordnære asteroider (NZA). Med Sentry-II har forskere et effektivt verktøy som er i stand til raskt å beregne kollisjonssannsynlighetene til kjente asteroider nær planeten vår, inkludert noen spesielle tilfeller.
Populærkulturen fremstiller ofte asteroider som kaotiske objekter som flimrer uberegnelig rundt i solsystemet vårt, endrer kurs uforutsigbart og truer planeten vår uten forvarsel. Det gjør ikke. Asteroider er ekstremt forutsigbare himmellegemer som adlyder fysikkens lover og flyr i kjente orbitale baner rundt solen.
Men noen ganger kan disse banene komme veldig nær jordens fremtidige plassering, og på grunn av den lille usikkerheten i asteroidenes posisjoner, kan en mulig kollisjon med jorden i fremtiden ikke helt utelukkes. Så astronomer bruker sofistikert programvare for kollisjonsovervåking for automatisk å beregne kollisjonsrisiko.
Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), administrert av NASAs Jet Propulsion Laboratory i Sør-California, beregner banen til hver kjente NSA for å forbedre estimatene for kollisjonsfare. "Den første versjonen av Sentry var et veldig kraftig system som ble brukt i nesten 20 år," sa Javier Roa Vicens, som ledet utviklingen av Sentry-II mens han jobbet ved NASA som navigasjonsingeniør (nylig overført til SpaceX). "Det var basert på veldig smart matematikk: på mindre enn en time var det mulig å pålitelig oppnå sannsynligheten for en kollisjon for en nyoppdaget asteroide i løpet av de neste 100 årene - en utrolig bragd."
Men med Sentry-II har NASA et verktøy som raskt kan beregne kollisjonssannsynligheter for alle kjente NSAer, inkludert noen spesielle tilfeller som ikke fanges opp av den første Sentry. Ved systematisk å beregne kollisjonssannsynligheter på denne nye måten, gjorde forskerne kollisjonsovervåkingssystemet mer pålitelig, slik at NASA trygt kan estimere alle potensielle kollisjoner med en sannsynlighet på bare noen få av 10 millioner.
Et av problemene med den originale Sentry-algoritmen var at den noen ganger ikke nøyaktig kunne forutsi muligheten for at asteroider skulle treffe Jorden på veldig nært hold. Bevegelsen til disse NZA-ene avledes betydelig av tyngdekraften til planeten vår, og usikkerheten til kollisjonsbanen kan øke dramatisk. I slike tilfeller kan beregningene til den gamle Sentry mislykkes, noe som krever manuell inngripen. Sentry-II har ikke denne begrensningen.
"Sentry-II er et fantastisk gjennombrudd i å oppdage små kollisjonssannsynligheter for et stort antall scenarier," sa Steve Chesley, seniorforsker fra JPL som ledet Sentrys utvikling og samarbeidet om Sentry-II. "Når konsekvensene av en fremtidig asteroidekollisjon er så store, er det viktig å finne selv den minste kollisjonsrisiko skjult i dataene."
Les også:
- NASA DART: What's Next for the Asteroid Search Mission
- Forskere la ikke merke til en asteroide som kom veldig nær jorden