Et år etter at NASA annonserte en ubestemt forsinkelse av et etterlengtet oppdrag til en metallrik asteroide, sa byrået at romfartøyet Psyche er tilbake på sporet. Psyche-oppdraget er nå planlagt å starte om fire måneder på en Falcon Heavy-rakett, og alle på prosjektet er positive på den datoen.
"Vi tror Psyche er på vei for en lansering i oktober 2023," sa Thomas Young, som ledet et uavhengig tilsynsstyre sammenkalt av NASA i fjor sommer etter at oppdraget ble forsinket.
Hvis oppdraget lanseres i høst, vil romfartøyet nå asteroiden Psyche i august 2029. Der vil den gå i bane i 26 måneder for å få innsikt i planetdannelse, forstå den indre strukturen til jordiske planeter som Jorden, og utforske en verden som hovedsakelig er laget av metall. Oppdraget er også av interesse for det begynnende asteroidesamfunnet, som er ivrige etter å lære om den potensielle verdien av disse relativt sjeldne metalliske asteroidene.
I fjor identifiserte Young og andre styremedlemmer en rekke problemer med oppdraget, inkludert alvorlige problemer med flyets programvare og en ufullstendig prosess for å verifisere den programvaren og romfartøyets systemer.
I en rapport utgitt i november i fjor, la panelet mye av skylden på ledelsen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i California, som hadde tilsyn med utviklingen og testingen av Psyche. Feltsenteret, som administrerer mange av romfartsorganisasjonens mest prestisjefylte vitenskapsoppdrag, har tatt på seg en «enestående arbeidsmengde» uten ressursene som trengs for å fullføre store prosjekter.
Disse utfordringene ble forsterket av COVID-19-pandemien, som kom på et sentralt tidspunkt i sluttfasen av utviklingen av Psyche-oppdraget og hindret rekrutteringen og de personlige aktivitetene som var nødvendige for å fullføre romfartøyets testing.
Siden den gjennomgangen har NASA og Jet Propulsion Laboratory jobbet for å svare på tilsynsstyrets anbefalinger for å løse disse problemene. For eksempel la Psyche-programmet til erfarne teammedlemmer, omorganiserte mye av arbeidsstyrken og brukte bedre beregninger for å overvåke fremdriften mot lansering og operativ beredskap.
Styret kom nylig sammen for å gjennomgå NASAs svar, og ifølge Young var medlemmene "ekstremt imponert" over tiltakene som ble tatt. Telekonferansen med journalister var ment å dele denne tilbakemeldingen offentlig og uttrykke tillit til lanseringsdatoen.
Les også:
- Japan vil sette en tresatellitt i bane neste år
- Forskere hevder at de var de første til å overføre solenergi fra verdensrommet til jorden