Ideen om å overføre solenergi fra verdensrommet er ikke ny. I 1968, en ingeniør NASA Peter Glaser skapte det første konseptuelle prosjektet av en solcelledrevet satellitt. Men først nå, etter 55 år, ser det ut til at forskere har utført et vellykket eksperiment. Et team av forskere fra Caltech kunngjorde torsdag at romprototypen deres, kalt Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), har samlet sollys, gjort det om til elektrisitet og sendt det til mikrobølgemottakere montert på taket av Caltech campus. Pasadena. Eksperimentet beviser også at enheten, som ble skutt opp 3. januar, kan overleve en reise ut i verdensrommet, så vel som selve verdens tøffe forhold.
"Så vidt vi vet har ingen noen gang demonstrert trådløs kraftoverføring i verdensrommet, selv med dyre stive strukturer. Dette gjør vi ved hjelp av fleksible lysstrukturer og egne integrerte kretsløp. Dette er det første," sa Ali Hajimiri, professor i elektrisk og medisinsk ingeniørfag og meddirektør for California Institute of Technologys Space Solar Power Project (SSPP), i pressemelding, publisert torsdag.
Eksperimentet, kjent under sitt fulle navn, Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), er ett av tre forskningsprosjekter utført ombord på SSPD-1. I følge en rapport fra California Institute of Technology involverer det to separate arrays av mottakere og lette mikrobølgesendere med spesielle brikker. I sin pressemelding la teamet til at utformingen av senderne var designet for å minimere mengden drivstoff som trengs for å sende dem ut i verdensrommet, og at designet også måtte være fleksibelt nok til at senderne kunne foldes sammen på raketten.
Space solenergi har lenge vært noe av en hellig gral for det vitenskapelige samfunnet. Mens teknologien er dyr i sin nåværende form, har den løftet om potensielt ubegrensede mengder fornybar energi, ettersom solcellepaneler i verdensrommet er i stand til å høste sollys uavhengig av tid på døgnet. Å bruke mikrobølger til å overføre energi vil også bety at skydekket ikke forstyrrer.
California Institute of Technologys Space Solar Power Project (SSSP) er ikke det eneste teamet som prøver å gjøre romsolenergi til en realitet. Sent i forrige måned, bare dager før Caltechs kunngjøring, kunngjorde det japanske romfartsbyrået JAXA et offentlig-privat partnerskap som tar sikte på å sende solenergi fra verdensrommet innen 2025. Lederen for dette prosjektet, en professor ved Kyoto-universitetet, har jobbet med solenergi i rommet siden 2009. Japan fikk også sitt gjennombrudd for nesten et tiår siden, i 2015, da JAXA-forskere sendte 1,8 kilowatt energi – omtrent nok til å drive en vannkoker – mer enn 50 meter til en trådløs mottaker.
Romsolenergiprosjektet ble grunnlagt tilbake i 2011. I tillegg til LØNN, brukes SSPD-1 for å vurdere hvilke celletyper som er mest effektive til å overleve i verdensrommet. Det tredje eksperimentet er kjent som DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), en 1.8 x 1.8 meter struktur som "demonstrerer arkitekturen, pakkeskjemaet og distribusjonsmekanismene til et modulært romfartøy," ifølge Caltech. Den er ennå ikke utplassert.
Les også: