NASA-oppdrag Lucy forbereder seg på en stor manøver på vei til de uutforskede, men veldig interessante trojanske asteroidene til Jupiter. I dag tenner romfartøyet hovedmotorene sine utenfor jorden for første gang siden oppskytingen i august 2021. Dette vil bli fulgt av en andre, enda større manøver, som NASA sier er planlagt til lørdag 3. februar. Når hovedmotorene starter, vil Lucy brenne omtrent halvparten av drivstoffet om bord.
Hensikten med disse to operasjonene er å endre hastigheten på sonden med omtrent 3217 km/t. Før disse to manøvrene var romfartøyets maksimale hastighetsendringer omtrent 16 mph (XNUMX km/t), men de var små nok til at de kunne oppnås med romfartøyets sekundære, mindre kraftige motorer.
Etter disse manøvrene, den neste viktige milepælen for Lucy det vil være en forbiflyvning av jorden i desember 2024, når romfartøyet vil motta et nytt gravitasjonsløft fra planeten vår, som, som representanter for byrået håper, vil føre det til en ny bane. Under denne flyturen vil sonden nærme seg jorden i en avstand på 370 km.
En kombinasjon av disse manøvrene i år skulle flytte romfartøyet fra sin nåværende bane rundt solen, som nettopp passerer gjennom hovedasteroidebeltet mellom Mars og Jupiter og lot det fly forbi den lille asteroiden Dinkinesh 1. november i fjor. Så hjalp sonden NASA-forskere med å finne ut hva Dinkinesh er faktisk et binært asteroidesystem.
Lucys oppdaterte bane vil ta romfartøyet forbi hovedasteroidebeltet. Under denne forbiflyvningen vil sonden benytte anledningen til å besøke objekt 52246 Donaldjohansson, en karbonholdig asteroide fra den indre delen av asteroidebeltet med en diameter på rundt 4 km. Flyet er forventet i april 2025. Etter det vil sonden gå til Jupiter og dens trojanere, som beveger seg med gassgiganten i bane rundt solen. Trojanerne er ordnet i to løse grupper, hvorav den ene er litt foran gassgiganten ("Achaean camp", eller "grekere"), og den andre står bak ("trojan camp", eller "trojanere").
Lucy vil først besøke Achaean Camp, og vil i august 2027 målrette mot asteroiden 3548 Eurybates og dens måne Queta. Etter det vil romfartøyet fly forbi ytterligere fire trojanske asteroider og tre måner til, og til slutt avlegge et siste besøk til jorden i 2031 før Lucy-oppdraget avsluttes i 2033.
Les også: