Det viser seg å være det første møtet noensinne med et NASA-romfartøy Lucy med asteroiden avslørte noe uventet. Sonden fløy forbi den lille Dinkinesh-rombergarten, som er i hovedasteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, men Lucy passerte faktisk to rombergarter! Sonden oppdaget at Dinkinesh faktisk er en del av et binært system.
"Vi visste at det ville være den minste hovedbelte-asteroiden som noen gang er sett på nært hold," sa NASA-tjenestemenn. – Det at det er to av dem gjør dem mer spennende. På noen måter ligner disse asteroidene de jordnære asteroidene Didymos og Dymorphos, som var målet for oppdraget DART, men det er noen interessante forskjeller som vi vil utforske."
Lucy ble skutt opp i oktober 2021, og målet er å fly forbi et halvt dusin trojanske asteroider som kretser rundt solen Jupiter. Disse asteroidene er relikvier fra solsystemets tidlige dager, så sondens observasjoner vil kaste lys over dannelsen og utviklingen til våre romnaboer.
Dinkinesh er ikke en del av den trojanske asteroidegruppen, men onsdagens forbiflyvning var likevel viktig for oppdraget. Han testet Lucys sporingssystem, som lar sonden autonomt spore en asteroide under en høyhastighets forbiflyvning.
Romfartøyet fløy forbi Dinkinesh med en relativ hastighet på ca 16000 km/t. "Bildene viser at sporingssystemet fungerte etter hensikten, selv når universet ga oss et vanskeligere mål enn vi forventet," sa oppdragsingeniører. – En ting er å modellere, teste og trene. Det er en helt annen ting å se hvordan det faktisk skjer."
Selv om møtet først og fremst var en systemsjekk, var sonden fortsatt i stand til å samle noen interessante data om Dinkinesh. For eksempel var han med på å bestemme størrelsen på to asteroider. Den større asteroiden er sannsynligvis 790 meter over på det bredeste punktet, mens den minste er omtrent 220 meter, sa NASA. Dette er imidlertid foreløpige anslag. I følge NASA-tjenestemenn vil det ta romfartøyet omtrent en uke å sende hjem alle dataene det skaffet seg under forbiflyvningen, og etter det vil oppdragsteamet trenge mer tid til å analysere observasjonene.
Flyturen var den første av mange for Lucy. Sonden vil nå returnere til jorden for å motta en "gravitasjonsboost" som vil lede den til sitt neste asteroidemål, en hovedbelte-rombergart kalt 52246 Donald Johansson. Neste forbiflyging vil være i 2025, hvoretter Lucy drar til Jupiters trojanere, hvorav den første vil nå i 2027.
Les også: