NASAs romfartøy Lucy kan ha vært det vellykket lansert tidligere denne måneden, men oppdraget med å finne åtte fjerne asteroider er fortsatt påvirket av sondens defekte solcelle. Lucy lettet fra Cape Canaveral Air Force Base i Florida lørdag 16. oktober, men det oppsto et problem da romfartøyet skilte seg fra raketten.
Lucy har to enorme solcellepaneler designet for å drive romfartøyets instrumenter mens det flyr gjennom solsystemet. Designet for å distribuere fra sin hjemmeposisjon og låse på plass, utførte en av arrayene operasjonen på riktig måte, men den andre klarte imidlertid ikke å distribuere fullt ut. I stedet åpnet den seg bare delvis og låste seg ikke som tiltenkt. NASA har holdt sonden i sikker modus og studert dataene som kommer tilbake fra den, selv om det har vært en blanding av gode og dårlige nyheter de siste dagene.
Den dårlige nyheten er at solcellepanelet fortsatt ikke er utplassert på riktig måte, og NASAs operasjonsteam har suspendert utplasseringen av instrumentveiledningsplattformen mens de prøver å finne ut hva som er neste. Den gode nyheten er imidlertid at selv uten skikkelig tøying er ikke dette et alvorlig problem.
"Denne solcellen produserer nesten den forventede kraften sammenlignet med en fullt utplassert vinge," sa NASA i en uttalelse. "Dette kraftnivået er tilstrekkelig til å holde romfartøyet trygt og i orden."
NASA har nå satt Lucy i cruisemodus ettersom sonden beveger seg lenger og lenger bort fra jorden. NASA bemerker at den vil åpne flere alternativer for autonomi senere og gjøre endringer i konfigurasjonen. Andre områder fungerer som planlagt: Lucy har for eksempel avfyrt motorer for å utføre svingmanøvrer, og flere små motoroppskytninger er planlagt for å kontrollere romfartøyets momentum.
Det er god tid før noe mer seriøst når det gjelder kurskorrigering er nødvendig. NASA hadde en operasjon planlagt - kjent som Trajectory Correction Maneuver, eller TCM-1 - der separasjon fra ULA Atlas V-raketten ikke ville ha skjedd på det eksakte målpunktet. Siden dette skjedde, er ikke TCM-2021 planlagt å finne sted før i desember 2.
Som et resultat tar NASA seg god tid. "Teamet fortsetter sin evaluering, og et forsøk på å utplassere solcellen fullt ut er ikke planlagt før i slutten av neste uke," sa romfartsorganisasjonen.
Dette er en tidlig fiasko i et langt oppdrag. Innen Lucy fullfører sin 12 år lange reise, vil romfartøyet ha passert gjennom Jupiters trojanske asteroidefelt, hvorav åtte er forhåndsvalgt som av spesiell interesse for forskere. Håpet er at de vil bidra til å forklare hvordan solsystemet ble dannet tidlig, i tillegg til å låse opp noen av hemmelighetene til hvorfor det er som det er.
Les også: