NASAs 10 milliarder dollar James Webb-romteleskop ble skutt opp 25. desember fra Fransk Guyana på en Ariane 5-rakett, og startet et oppdrag for å studere det tidlige universet, de nærmeste eksoplanetene og mer. Medlemmene av teleskopteamet (og alle av oss) må imidlertid være tålmodige, siden Webb har mye arbeid å gjøre før utplassering.
Teleskopet er på vei mot Lagrange-punktet 2 (L2), et gravitasjonsstabilt punkt 1,5 millioner km fra planeten vår i retning Mars. Det vil ta Webb 29 dager å komme dit.
Webb har allerede passert flere viktige milepæler. For eksempel, omtrent en halvtime etter lanseringen, satte den ut solcellepanelene sine og begynte å motta energi fra solen. Og natt til i går utførte det store teleskopet en avgjørende 65-minutters motorkjøring som satte den på en L2-kurs.
I dag skal vi snakke om hans fremtidige viktige skritt. Mens tidslinjene er omtrentlige, understreket Webbs team at utrullingsplanen er fleksibel, så ikke få panikk hvis tider og datoer er litt avvikende, eller hvis ting ikke skjer i uorden.
Kort tid etter lanseringen vil Webb snu antennen mot jorden for å lette kommunikasjonen med kuratorene. En dag etter det vil romfartøyet utføre en ny motorkjøring for å avgrense banen til L2. Og tre dager etter oppskytingen vil plattformen senkes med det enorme Webb-solskjoldet – en femlags struktur designet for å kjøle ned det infrarøde teleskopet og dets instrumenter. Hvert av de fem skjoldarkene når de er utplassert er på størrelse med en tennisbane, som er for stor til å passe inn i nyttelastbeklædningen til et hvilket som helst operativt missil. Derfor skytes solskjermen opp i en kompakt konfigurasjon og må utplasseres i verdensrommet.
Dette er en ekstremt kompleks prosess. Solskjermdesignet har 140 utløsere, 70 pivotenheter, 400 trinser, 90 kabler og 8 utplasseringsmotorer, som alle må fungere riktig for at de fem lagene skal utløses. Fem dager etter lansering vil dekselet fjernes fra solskjermen, og stengene vil strekke seg en dag senere. Utplasseringen av solskjoldet bør fullføres innen åtte dager etter lansering, hvoretter teammedlemmene vil rette oppmerksomheten mot optikk. Omtrent 10 dager etter lansering vil Webb utvide sitt 0,74 m brede sekundære speil.
Så kommer tiden for det 6,5 m brede Webb hovedspeilet. Det består av 18 sekskantede segmenter, lansert i foldet form, som solskjermen. 12-13 dager etter lansering vil de to side-"vingene" på speilet spre seg og låse seg på plass, noe som gir overflaten full størrelse. På dette tidspunktet vil Webb godta den endelige konfigurasjonen. Det enorme observatoriet kommer til målet om litt mer enn to uker. 29 dager etter lanseringen vil en ny motorkjøring bli utført for å gå inn i bane rundt L2, hvor et nytt sett med fremskyndelsesprosedyrer vil begynne.
To til tre måneder etter lansering vil teamet justere hovedspeilsegmentene for å fungere som en enkelt lysfangende overflate. Dette vil være møysommelig og tidkrevende arbeid, siden speilet skal være perfekt med en nøyaktighet på 150 nanometer. (Til sammenligning: tykkelsen på et papirark er omtrent 100 tusen nanometer).
Webbs observasjonstid vil bli delt inn i en rekke prosjekter valgt ut basert på resultatene av ekspertevalueringer fra ulike romfartsorganisasjoner.
Les også: