NASA forsinket oppskytingen av James Webb-romteleskopet, nok en forsinkelse for Hubbles etterfølger, selv om målet fortsatt er at det enorme og komplekse instrumentet skal komme seg til sitt nye hjem i verdensrommet innen slutten av året. Teamet bak teleskopprosjektet er et samarbeid mellom NASA og European Space Agency (ESA) - tidligere ment å lansere den 31. oktober 2021.
Dette er ikke den første forsinkelsen for prosjektet på 10 milliarder dollar. Utviklingen startet tilbake i 1996, og på det tidspunktet det var planlagt lansert i 2007 var det en større renovering i 2005 og byggingen startet faktisk ikke før i 2016. Påfølgende hindringer, bl.a. COVID-19-pandemien, utsatte lanseringen til slutten av 2021.
Det er et sofistikert instrument som fokuserer på langbølget synlig og midtbølget infrarødt lys, snarere enn Hubbles nær-ultrafiolette fokus. Dette vil tillate ham å se objekter med et stort speil som utfolder seg som en høyteknologisk blomst, og et enda større solskjermbilde som vil bidra til å holde hele strukturen kjølig. NASA og ESA planlegger å plassere den ved L2 Earth-Sun Lagrange-punktet.
Samtalene om en forsinkelse begynte i midten av mai. James Webb tjenestelanseringsdirektør Beatrice Romero sa at det var en "kombinasjon av forskjellige faktorer" bak flyttingen. Teleskopet må fortsatt fullføre monteringsprosessen før det sendes til utskytningsrampen: det er for stort når det er utplassert til å passe inn i rakettens nyttelastrom.
Redaktørens anbefaling: Hvorfor skal romvesener være redde for NASAs nye romteleskop?
Dette forventes å skje mot slutten av august, men når Webb ankommer Fransk Guyana, vil det ta ytterligere 55 dager å forberede den for lansering. Dette vil inkludere Ariane 5-boosteren, som for tiden gjennomgår en redesign av kåpe. Før teleskopet kan bruke boosteren, er det planlagt to testflyvninger for å sikre at modifikasjonen fungerer. Selv i dette tilfellet kan det være ytterligere forsinkelsesfaktorer.
Realiteten er at Webbs lansering ikke vil skje før midten av november. Kanskje teamet innrømmer at dette faktisk kan skje i desember, selv om målet fortsatt er å skyte opp raketten innen utgangen av 2021. Når den når L2, må den fortsette å gå i bane rundt den i en gloriebane.
Det er dette som vil øke Webbs levetid. Å holde seg i den banen krever drivstoff, og hvor mye teamet kan laste ombord til å begynne med vil avgjøre hvor lenge det nye teleskopet kan forbli i drift. Den nåværende oppdragsplanen er på fem år – etter en seks måneders idriftsettelsesfase – med 10 års drivstoffforsyning.
Les også: