Hvordan er egentlig Titans hydrokarbonhav? Helikopter Dragonfly, som skal ankomme Saturns kalde måne Titan innen 2034, vil utforske atmosfæren. Imidlertid er det fortsatt behov for et oppdrag som kan studere satellittens hav og innsjøer.
Hva med et romfartøy som kan utforske både Titans hav og himmel? NASA vil finansiere TitanAirs nye oppdragskonsept, som innebærer opprettelsen av en flybåt kjent som en «laker». Den vil være utstyrt med en rekke enheter som lar deg "svelge" og "smake" luft og væske, og alt dette under flukt. Enheten vil jevnt overgå fra navigasjon i Titans atmosfære til å gli over innsjøene, på samme måte som et sjøfly.
TitanAir er en av 14 forskjellige lovende ideer som fikk finansiering i første fase på $175 15. Konseptet ble skapt av Kevin Morley, som har XNUMX års erfaring i Boeing, og hans selskap Planet Enterprises. Tanken med TitanAir er at enheten skal kunne "drikke" metankondensat og organiske materialer gjennom en spesiell seksjon på forkanten av vingene. Passive kapillærer på innsiden av vingen vil levere prøver til vitenskapelige instrumenter, lik hvordan planter flytter vann fra røttene til bladene.
Titan er den eneste kroppen i solsystemet bortsett fra Jorden som har innsjøer og hav på overflaten. Men Titan er mye kjøligere, rundt -180°C, og hydrokarbonekvivalenten til jordens vann (titanvann) domineres av flytende metan og etan. I likhet med NASAs kommende Dragonfly-oppdrag, vil ethvert luftbårent oppdrag til Titan presse seg bort fra månens atmosfære, som er omtrent fire ganger tettere enn jordens. Kombinert med Titans lave tyngdekraft (13,8 % av jordens), ville enhver drevet flyging på Titan være omtrent 27 ganger lettere, men bare hvis flyets vinger var veldig lange og tynne.
Nåværende forskning er fokusert på å bestemme gjennomførbarheten av væskesugeteknologi for et fly på Titan. Foreløpig baserer Morley og hans team apparatet sitt på typiske luftfartsfly på jorden, for eksempel et lite fly Cessove I sin hvitbok angir teamet at deres teoretiske vekt er omtrent et tonn med et vingespenn på 10 m. Vingene må være oppblåsbare for å passe inn i romfartøyet som skal levere TitanAir til systemet Saturn.
Neste generasjons Urey-type instrumenter kan være om bord, som vil inkludere et integrert sett for å søke etter biomarkører "godt egnet for analyse av komplekse organiske stoffer". Et annet verktøy er basert på et prøvetakingssystem Dragonfly kalt DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics), som skal trekke ut materiale fra Titans overflate og levere det til massespektrometeret. Laker kunne fly lavt over strandlinjen og ta prøver fra innsjøen, skrev Morley. – Dette kan øke vitenskapelig avkastning og åpne tilgang til vanskelig å finne bevis på det hydrologiske kretsløpet.
Fordelen med TitanAir-konseptet er at det kan bidra til å løse tiårsstudiet av Titan og forstå dens mystiske metansyklus. Det vil også bidra til forståelsen av planetariske atmosfærer, som ellers ville kreve flere oppdrag og romfartøy.
Les også: