Det som går opp må ned, inkludert dessverre Internasjonal romstasjon (ISS). I nøyaktig 20 år har dette enorme orbitalaboratoriet vært hjemsted for en heldig håndfull jordboere som når som helst risikerer å falle inn i mikrogravitasjonens opp-ned-verden. Men som alle andre, eldes den internasjonale romstasjonen. Og den kan ikke holde seg i bane på ubestemt tid - den trenger regelmessig boost eller drivstoffinjeksjon fra et romfartøy som besøker. Hvis disse forsyningene kuttes eller noe annet går galt, vil laboratoriet kollapse før eller siden.
Foreløpig vil disse flyvningene fortsette til minst 2024. Og på grunn av den internasjonale karakteren til stasjonen - det er et partnerskap mellom USA, Russland, Canada, Japan og medlemslandene i European Space Agency - vil beslutningen om å avvikle den alltid være basert på både teknologi og politikk.
"Selv om ISS for øyeblikket er godkjent for drift til minst desember 2024 av internasjonale partnerregjeringer, har vi teknisk godkjent ISS for å fly til slutten av 2028," skrev NASA-tjenestemenn i en uttalelse til Space.com. Objektet eldes og utsettes stadig for fare for kollisjon med romrester og mikrometeoritter.
NASA har bekreftet at scenarier for både den planlagte nedstigningen av romstasjonen fra bane og responsen dersom noe skulle gå galt er under utvikling, men har ennå ikke blitt offentliggjort. "NASA jobber aktivt med hele den internasjonale romstasjonens partnerskap om planer om å trygt dekretere romstasjonen ved slutten av levetiden," skrev NASA-tjenestemenn i en uttalelse til Space.com.
Planleggingen av romstasjonen begynte på 1980-tallet, og selv om konseptet med et massivt banelaboratorium er umerkelig i dag, var det enestående på den tiden. Totalt 42 separate oppskytinger var nødvendig for å bygge romstasjonen. Objektet veier mer enn 420 000 på jorden, er på lengden av en fotballbane og har samme boareal som et hus med seks soverom.
Eksperter hevder at risikoen for at en romstasjon faller til jorden er svært høy. Romstasjonen, som veier rundt 400 tonn, er det tyngste menneskeskapte objektet som noensinne har gått i bane rundt jorden. Jo større gjenstanden er, jo mindre sannsynlig er det at atmosfæren vil kunne brenne den fullstendig. Og på grunn av de utvidede solcellepanelene er romstasjonen sårbar for å komme ut av kontroll, og redningsmulighetene vil da være begrenset. Uavhengig av hva som fører til et ukontrollert skifte, vil resultatene ikke være hyggelige, men ikke på nivå med en atomkatastrofe.
Les også: