Instrumentet på tidlig stadium, kalt MAGGIE, vil søke etter vann på Mars fra de øvre lagene av planetens atmosfære. Faktisk har MAGGIE nettopp mottatt sin første transje av finansiering fra NASA på den lange veien til flyberedskap.
MAGGIE, Martian Air and Ground Intelligent Explorer, er et solcelledrevet vertikalt start- og landingskjøretøy. Den tekniske beskrivelsen sier at den kan fly opptil 179 km på en enkelt ladning og er i stand til å fly nesten 16 048 km på ett marsår, som tilsvarer omtrent 24 måneder på jorden.
MAGGIE flyr 1000 meter over den røde planeten og vil fokusere på tre vitenskapelige oppdrag: å lete etter vann, bedre forstå kilden til Mars' svake magnetfelt og lete etter signaler fra den unnvikende metanen (som kanskje ikke er et signal om liv) , avhengig av kilden).
Et forbehold om MAGGIE er at teknologien er i sine tidlige utviklingsstadier, skrev hovedetterforsker Ge-Cheng Zha fra Coflow Jet, LLC i oppdragets tekniske notater. Mens konseptet "virker gjennomførbart", etterlyser Zha ytterligere forskning "under forhold med en Mars-atmosfære" som ville være mindre enn 1 % lavere enn jordens ved havnivå.
Å sikre fase 1-finansiering fra NIAC vil tillate konseptet å fortsette, sa Zha, og forklarte også at flyet en dag vil være nyttig for forskning i stor skala.
I følge Zhang vil MAGGIE "revolusjonere vår evne til å utforske nesten hele overflaten av Mars" og vil tiltrekke offentlig oppmerksomhet for sin "modighet og mangfoldet av miljøer den kan utforske, studere og fotografere."
NIAC-finansiering for MAGGIE garanterer ikke nødvendigvis en fremtidig flydato, men det er andre rovere som snart kan være på vei til Mars – inntil finansieringsproblemer er løst, det vil si så lenge finansieringsproblemer fortsetter. Et Mars-prøvereturoppdrag, som kan returnere prøver fra Perseverance på 2030-tallet, kan involvere to helikoptre hvis roveren ikke kan levere prøver til returkjøretøyet på egen hånd.
Les også: