I en avstand på litt mer enn 650 lysår fra Jorden dør en gammel stjerne - forskere har laget en ny prognose for staten Betelgeuse, basert på dens pulsering, og ifølge deres beregninger er det bokstavelig talt flere tiår igjen før denne stjernen eksploderer.
Forskere fra Tohoku-universitetet i Japan og Universitetet i Genève i Sveits reevaluerte stjernens lysstyrkefluktuasjoner og konkluderte med at de sannsynligvis representerer den siste fasen av dens liv tross alt.
Generelt er det få stjerner som har sin egen såpeopera, som blir sett nesten daglig av forskere. Betelgeuse dimmet plutselig i 2019 (den såkalte Great Eclipse Event), men i april i år nådde Betelgeuses normale lysstyrke en topp, og blusset halvannen gang sterkere enn normalt. Nok en gang var det spekulasjoner om skjebnen til objektet, samt hva disse endringene betydde.
Den røde superkjempen Betelgeuse ble født for 10 millioner år siden, og den går kanskje tom for drivstoff, så forskere prøver å beregne når stjernen vil avslutte livet. Beregninger avhenger av mange faktorer. En av dem er dens faktiske størrelse, som har vært gjenstand for debatt i det meste av det siste århundret. De siste målingene viser at den er mer kompakt, så det er mulig at stjernen vil leve i titusenvis av år før den avkjøles nok til å eksplodere.
Som mange stjerner pulserer de ytre lagene i en balanse av kompresjoner og utvidelser forårsaket av den indre dynamikken til konkurrerende trykk og tyngdekraft. Lysstyrkesvingningene som følge av dette gjentas - i tilfelle Betelgeuse de to mest fremtredende periodene varer i omtrent 2200 og 420 dager.
Forskere bestemte seg for å sjekke, og hva om det er mer i 2200-dagers syklus enn man ser? Hvis stjernen komprimerte atomkjernene til litt større grunnstoffer, som karbon, kunne den ha en mye lengre radiell pulsasjonsperiode. Mens kortere strålemoduser ville gjøre Betelgeuses radius omtrent 800–900 ganger større enn solens, viste teamet at en lengre puls ville tilsvare en radius som er omtrent 1300 ganger større. Forskerne konkluderte med at Betelgeuses ytre lag trekker seg mye lenger tilbake fordi massen er konsentrert i kjernen, og resirkulerer drivstoff i en slik hastighet at motorene kan bli avfyrt i flere tiår i stedet for årtusener.
"Vi fant også at den syntetiske lyskurven er kvalitativt konsistent med Betelgeuse-lyskurven opp til Magnitude formørkelse. Vi konkluderer med at Betelgeuse er i sene stadier av karbonforbrenning i kjernen og er en kandidat for den neste galaktiske supernovaen," heter det i studien.
Artikkelen har ennå ikke blitt fagfellevurdert, men den foreløpige publiseringen av beregninger og resonnementer er nok til å opprettholde en viss optimisme om at vi fortsatt kan observere en supernova med moderne instrumenter i vår levetid. Hvis modellen er riktig, kan vi se Betelgeuse kort overstråle alle andre stjerner like etter 2050 før den forsvinner for alltid.
Les også: