Den mystiske formørkelsen som ble observert i fjor i den enorme stjernen Betelgeuse kan ha sammenheng med gigantiske solflekker og temperatursvingninger. Den nye studien antyder at den «store mørke flekken» fikk Betelgeuses overflatetemperatur til å falle, noe som igjen bidro til den røde kjempens midlertidige dimming.
En ny studie fra det kinesiske vitenskapsakademiet så på molekylene i spektrene – eller lyssignaturen – til Betelgeuse for å prøve å finne ut hva som skjer. For å gjøre dette brukte de Weihai-observatoriet fire ganger i 2020 i perioden med formørkelse og gjenoppretting av lysstyrke: 31. januar, 19. mars, 4. april og 6. april. For å estimere stjernens temperatur, så astronomer på molekyler av titanoksid og cyanid, som har en tendens til å dannes lettere i kjøligere stjernemiljøer.
"Jo kaldere stjernen er, desto mer kan disse molekylene dannes og overleve i atmosfæren, og molekyllinjene er sterkere i stjernespekteret," sa hovedforfatter Sofia Alekseeva i uttalelse, publisert 5. august. "I en varmere atmosfære dissosierer disse molekylene lett og overlever ikke."
Da Betelgeuse var på det mørkeste 31. januar 2020, ble dens effektive temperatur – det vil si temperaturen beregnet ut fra strålingen – målt til 3200 ° C. Men så snart stjernen kom tilbake til normal lysstyrke, viste målingene en temperaturøkning på nesten 5% til 3370°C.
Gitt at Betelgeuse-supernovaen kan være mange hundre år unna, konkluderte astronomer med at det er usannsynlig at hele overflaten avkjøles så midlertidig. Mest sannsynlig må det ha vært en solflekk - eller rettere sagt en "stjerneflekk" som blokkerte noe av Betelgeuses stråling.
Stjerneflekker, som solflekker som vises på solen, antas å være en vanlig forekomst på røde kjempestjerner som Betelgeuse. Flekker oppstår som forstyrrelser i fluksen av stjernens magnetfelt mot fotosfæren eller stjernens synlige overflate. Solflekker er vanligvis store klynger av magnetisk aktivitet og kan produsere bluss eller utstøting av partikler kjent som koronale masseutkast, kilden til solvinden i vårt solsystem.
Mens denne temperaturstudien fokuserte på Betelgeuse-formørkelsen, sa teamet at fremtidig forskning på dette området bedre kan informere våre studier av alle røde kjemper, hovedkilden til tunge grunnstoffer i universet på grunn av stjerners tendens til å blåse opp og kaste ut materiale.
Les også: