Ved hjelp av data fra flere teleskoper har astronomer oppdaget skyer på en gassgigantisk eksoplanet omtrent 520 lysår fra Jorden. Observasjonene var så detaljerte at høyden på skyene og strukturen til den øvre atmosfæren ble bestemt med stor nøyaktighet. Dette arbeidet vil hjelpe oss å bedre forstå atmosfæren til eksoplaneter og søke etter verdener som kan ha gunstige forhold for livet.
Vi snakker om eksoplaneten WASP-127b, oppdaget i 2016. Den er veldig varm og går i bane så nær stjernen at året bare er 4,2 dager. Eksoplaneten er 1,3 ganger større enn Jupiter. Atmosfæren er tynn og sjeldne – og ideell for å analysere innholdet basert på lyset som passerer gjennom den fra vertsstjernen. Astronomer ledet av Romain Allart fra University of Montreal i Canada kombinerte infrarøde data fra Hubble-romteleskopet og optiske data fra Very Large Telescopes ESPRESSO-instrument for å studere de ulike lagene i WASP-127bs atmosfære.
"Først fant vi tilstedeværelsen av natrium, men i mye lavere høyde enn forventet," sa Allarta. "For det andre var det sterke signaler om vanndamp i det infrarøde området, men ingen i det hele tatt i det synlige bølgelengdeområdet. Dette betyr at vanndamp på lavere nivåer er skjermet av skyer som er ugjennomsiktige for synlige bølgelengder, men gjennomsiktige i infrarødt."
Også interessant:
- Ved begynnelsen av livet i Melkeveien produserte hypernovastjerner gull og platina
- En ny studie kaster lys over den mystiske formørkelsen til Betelgeuse-stjernen
Å finne ut sammensetningen av eksoplanetære atmosfærer er ikke en lett oppgave. Det er fordi vi ikke direkte kan se de fleste eksoplaneter, vi utleder deres tilstedeværelse basert på effekten de har på stjernene rundt. En av dem er demping og lysere – når en eksoplanet passerer mellom oss og en stjerne, dimmes lyset fra stjernen ganske mye.
Hvis den gjør dette ofte nok og på en vanlig tidsplan, så er dette et av de klare tegnene på en orbital eksoplanet. Når stjernelys passerer gjennom en eksoplanets atmosfære, kan bølgelengder i spekteret absorberes av forskjellige grunnstoffer. Disse signaturene kalles absorpsjonslinjer og kan dechiffreres for å se hva som er i atmosfæren. Det er akkurat det Allarta og teamet hans gjorde, ved å bruke høyoppløselige absorpsjonsdata for å begrense skyhøyder til et overraskende lavt skylag med et atmosfærisk trykk på 0,3 til 0,5 Mbar.
Astronomer sier at analysen deres også avslørte noen merkelige ting om hvordan WASP-127b går i bane rundt vertsstjernen. WASP-127b roterer ikke bare i motsatt retning av stjernen sin, men også i en veldig uttalt vinkel, nesten rundt stjernens poler. Systemet antas å være rundt 10 milliarder år gammelt, noe som betyr at det definitivt er noe merkelig på gang i akkurat dette området.
Alle disse unike egenskapene gjør WASP-127b til en planet som vil bli svært intensivt studert i fremtiden.
Les også:
Enestående skyer?
nøyaktig.