Jorden har en utløpsdato - om omtrent 5 milliarder år vil solen utvide seg og absorbere hjemmeverdenen vår. Men det viser seg at livet på jorden kan ta slutt mye tidligere. En ny studie viser at om rundt en milliard år vil atmosfæren raskt miste mesteparten av oksygenet sitt, noe som kan ha viktige implikasjoner for søket etter liv på andre planeter.
En oksygenrik atmosfære er et av jordens definerende trekk, siden den livsviktige gassen utgjør omtrent 20 % av luften. Dette er selvfølgelig gode nyheter for menneskeheten og de fleste av dyrene som kaller denne planeten hjem. Det skal selvfølgelig plantene takke for.
Men hvor lenge kan en oksygenrik atmosfære vare? Som en del av en ny studie bestemte eksperter fra Georgia Institute of Technology og Toho University seg for å studere den langsiktige stabiliteten til jordens atmosfæriske oksygen.
Teamet modellerte jordens systemer, inkludert dens klima, biologiske og geologiske prosesser, og til og med solens lysstyrke, og observerte hvordan oksygennivået endres når den beveger seg mellom luft, vann og steiner. Mens andre studier har modellert noen av disse systemene tidligere, var disse nye modellene mer komplekse enn vanlig.
Forskere har funnet ut at jordens oksygenrike atmosfære sannsynligvis vil vare ytterligere en milliard år før den kollapser relativt raskt. Ifølge forskere vil oksygennivået trolig falle til én prosent av dagens atmosfæriske nivåer om omtrent 1,1 milliarder år.
Også interessant:
- Forskere vil lage en digital dobbel av jorden for å simulere klimaendringer
- Jakten på liv utenfor jorden. Hvorfor Mars?
I følge modellene er hovedårsaken til deoksygenering Solen. Når den eldes, forventes vår overordnede stjerne å lyse og varmes opp, noe som fører til at jordens overflatetemperatur stiger og karbondioksid brytes ned i atmosfæren. Disse to faktorene vil drepe planter, og frata planeten sin viktigste oksygenkilde.
Denne fremtidige atmosfæren vil ende opp med å ha en slående likhet med atmosfæren fra den eldgamle fortiden – tross alt var ikke jorda alltid et så hyggelig sted. Det startet bare for rundt 2,4 milliarder år siden, da fotosyntetiske mikrober og deretter planter begynte å pumpe ut oksygen i store mengder. Dette åpnet veien for fremveksten av flercellet liv.
Selv om dette funnet kanskje ikke ser ut til å ha en direkte innvirkning på livene våre i dag – mennesker vil uten tvil være for lengst borte om en milliard år – gjør det søket etter tegn på utenomjordisk liv vanskeligere. Fordi oksygen er så uløselig knyttet til liv på jorden, har astronomer lenge ansett det som en nyttig funksjon å lete etter i atmosfæren til eksoplaneter, der det kan indikere eksistensen av utenomjordisk liv.
Teamet beregnet at oksygen kan oppdages i atmosfæren bare i løpet av 20-30 % av planetens totale levetid. Nå er det klart at det ikke er nok å lete etter verdener som er på rett plass i verdensrommet for å nå dem – det rette øyeblikket i tid vil også være nøkkelen.
Les også: