For første gang har astronomer oppdaget tegn på at et par dverggalakser som inneholder gigantiske sorte hull er på vei til fusjon med hverandre Faktisk fant de ikke en gang ett slikt par, men to.
Det første paret av sammenslående dverggalakser ligger i Abell 133-hopen, omtrent 760 millioner lysår fra Jorden, og det andre er i Abell 1758S-galaksehopen. Den er omtrent 3,2 milliarder lysår unna oss.
Forskere er sikre på at observasjoner og videre studier av disse objektene vil avsløre noen av hemmelighetene til det veldig tidlige universet, en tid da lignende par av kolliderende sorte hull-dverggalakser var mye mer vanlige. "Astronomer har funnet mange eksempler svarte hull på kollisjonsbaner i store galakser som er relativt nærme, men letingen etter dem i dverggalakser er mye vanskeligere og har så langt vært mislykket», sier hovedforfatteren av studien, astrofysiker fra University of Alabama Marko Micic.
Den mindre størrelsen på disse galakseparene betyr at de har svake lyssignaturer som er vanskeligere å oppdage. Disse galaksene inneholder stjerner med en totalmasse som er omtrent 3 milliarder ganger mindre enn massen til solen vår alene. Og til sammenligning inneholder Melkeveien vår tilsvarende omtrent 60 milliarder soler.
For denne oppdagelsen kombinerte astronomer røntgendata fra romobservatoriet NASA Chandra, infrarøde data fra WISE-baneteleskopet og optiske data fra CFHT-teleskopet på Mauna Kea-observatoriet. Røntgendata, som registrerte mer intense signaler sendt ut av par med sorte hull, var av avgjørende betydning.
Det viste seg at sammenslåingen i Abell 133-hopen har kommet langt nok til at dette objektet nå har ett navn i stedet for to for separate galakser. Objektet ble kalt Mirabilis etter en kolibriart kjent for sin lange hale, en referanse til den kollisjonsinduserte lange halen observert rundt paret.
Når det gjelder prosessen i Abell 1758S-hopen, er disse dverggalaksene ennå ikke koblet i samme grad, og fikk derfor to separate navn: Elstir og Vinteuil (etter kunstnerne fra Marcel Prousts episke roman In Search of Lost Time). Disse galaksene og deres sorte hull er allerede forbundet med en bro av stjerner og gass, men har ennå ikke slått seg sammen. – Ved å bruke disse systemene som analoger til systemene i det tidlige universet, kan vi fordype oss i spørsmålene om de første galaksene, deres sorte hull og stjerneformasjonen som forårsaket kollisjonen, sier astrofysiker Olivia Holmes ved University of Alabama.
I løpet av milliarder av år antas lignende dverggalakser å ha kollidert og slått seg sammen til de større som nå dominerer universet. Forskere kaller små galakser våre "galaktiske forfedre". Kanskje vil astronomer til og med få ledetråder om hvordan vår egen galakse oppsto og utviklet seg til den tilstanden den er i i dag.
Nå som astronomer kan se disse doble aktive galaktiske kjernene (DAGN), vil de kunne samle flere detaljer etter hvert som våre teleskoper og bildeanalyseteknologier forbedres hvert år. "Ytterligere observasjoner av disse to systemene vil tillate oss å studere prosesser som er kritiske for å forstå galakser og deres "spedbarn" sorte hull, sier astrofysiker Jimmy Irwin ved University of Alabama.
Også interessant: