Romutforskningsoppdrag har alltid en bestemt destinasjon, men ingenting hindrer dem i å se på andre planeter underveis og hjelpe til med nye vitenskapelige oppdagelser. Dette er nøyaktig hva som skjedde med dataene mottatt fra enhetene som fløy forbi Venus.
To sonder - BepiColombo, på vei mot Mercury, og Solar Orbiter, på vei mot solen - passerte nylig Venus nesten samtidig. Astronomer har nå et sjeldent blikk på hvordan Venus magnetfelt fungerer, takket være data fra åtte sensorer og to observatorier som et resultat av deres plutselige "samarbeid".
«BepiColombo hadde en perfekt oversikt over ulike regioner av den magnetiske konvolutten og magnetosfæren," sa hovedforfatteren av det nye papiret forskning, University of Tokyo astronom Moa Persson.
Jordens magnetfelt er en nøkkelårsak til at livet har utviklet seg så vellykket på det. Magnetiske felt hjelper til med å avlede høyenergipartikler som flyr bort fra solen (solvinden), og beskytter planetens skjøre atmosfære. Venus i denne forbindelse er den mye mindre heldig - den har ikke et magnetfelt skapt dypt i kjernen, som jorden.
Venus har imidlertid et såkalt «indusert» magnetfelt – når solvinden samhandler med ladede partikler i atmosfæren, dannes det en magnetosfære som omgir planeten. Rundt denne magnetiske boblen bremser solvinden, varmes opp og avbøyes som kjølvannet av en båt.
Solar Orbiter gikk forbi til Venus like utenfor denne magnetosfæren og observerte solvinden i sin rolige tilstand. Samtidig fløy BepiColombo gjennom "stasis-regionen" - regionen der solvinden og atmosfæren forventes å samhandle på Venus. De innsamlede dataene ga det første eksperimentelle beviset på at ladede partikler i denne regionen er betydelig bremset av samspillet mellom solvinden og Venus, og at denne sonen strekker seg til en uventet stor avstand - 1,9 tusen km over planetens overflate.
Observasjoner har også vist at den induserte magnetosfæren gir en stabil barriere som beskytter Venus atmosfære mot ødeleggelse av solvinden. Denne beskyttelsen forblir pålitelig selv i perioden med det såkalte solminimum, når nedgangen i ultrafiolett stråling fra solen reduserer styrken til strømmene som genererer den induserte magnetosfæren. Denne oppdagelsen motsier tidligere spådommer om sammenhengen mellom magnetiske felt og endringer i atmosfæren på grunn av solvinden.
Denne viktige oppdagelsen gjelder også for planeter utenfor vårt solsystem, for nå vet astronomer at selv uten et internt generert magnetfelt eksoplaneter kan beholde atmosfæren som Venus og muligens til og med støtte livet.
Også interessant: