Den europeiske romfartsorganisasjonen slapp fredag en oppdatering om statusen til flaggskipet Ariane 6-raketten. Selv om romfartsorganisasjonen ikke spesifiserte et spesifikt oppskytingsmål for rakettens jomfruflyvning, delte den informasjon om viktige milepæler som må fullføres, inkludert prøveoppskyting av førstegradsraketten i Fransk Guyana.
Selv uten en oppdatert lanseringsdato, tyder den nye informasjonen på at Ariane 6-raketten ikke vil skyte opp i år. Nå er spørsmålet hvor mye debuten til den etterlengtede raketten vil gli inn i 2024.
Og her er grunnen: Under en pressekonferanse i oktober 2022 skisserte ESAs generaldirektør Josef Aschbacher en vei for Ariane 6-raketten til debut i 2023. "Vi har tre svært viktige milepæler foran oss, som må være fullført innen første kvartal 2023 for å kunne gjøre den første flyvningen innen slutten av neste år," sa han den gang.
I sin kunngjøring på fredag – og vi er halvveis i andre kvartal av 2023 – ga den europeiske romfartsorganisasjonen en oppdatering om disse tre fasene.
- Starter i mai 2023: Bakkebasert kombinert testsekvens ved European Spaceport i Fransk Guyana. Spesielt denne sekvensen av tester inkluderer to våte prøver og en lang branntest av det nedre trinnet på utskytningsrampen. Vellykket gjennomføring av denne sekvensen er hovedforutsetningen for den første flyvningen.
- Oppstart i slutten av juni 2023: Generell kvalifikasjonssjekk av lanseringssystemet. Kombinert kvalifikasjonssjekk av utskytningsfartøyet, bæreraketten og utskytningsbasen.
- Tidlig i juli 2023: Ytterligere boostertest ved DLR Lampoldshausen, Tyskland. Denne testen på P5.2-stativet vil simulere en nominell flyprofil som ligner den som er planlagt for den første flygningen for å bekrefte den forventede oppførselen til boosterenheten. Den neste testen er planlagt for å studere karakterens oppførsel under degraderingsforhold.
Så i beste fall kan European Space Agency og rakettens utvikler, ArianeGroup, fullføre disse stadiene innen utgangen av tredje kvartal i år. Hvis vi antar at det vil gå ytterligere ni måneder mellom ferdigstillelsen og den første flyvningen av Ariane 6, så er det mulig å sette lanseringsdatoen for raketten "ikke tidligere enn" i andre kvartal 2024. Mer realistisk vil lanseringen finne sted en gang på sommeren neste år.
Som svar på en forespørsel om den planlagte debutdatoen til Ariane 6-raketten, fortalte en representant for European Space Agency til Ars at den vil bli levert senere i år.
Utviklingen av Ariane 6-raketten er et spørsmål som haster for Europa, som har identifisert «uavhengig tilgang til verdensrommet» som en prioritet. Ariane 5-raketten vil imidlertid gjøre sin siste flytur før den tas ut i juni, og forlater kontinentet uten muligheten til å skyte opp raketter med middels løft. Det er sannsynlig at den europeiske romfartsorganisasjonen vil bli tvunget til å kjøpe bæreraketter fra sin konkurrent, SpaceX, for å gjennomføre institusjonelle oppskytinger av satellitter.
Det er en del kritikk om at Europa ikke var innovativ nok i utformingen av Ariane 6-raketten sin da den ble unnfanget i 2014. Denne bæreraketten er stort sett en oppgradering av Ariane 5-teknologien for å redusere kostnadene, snarere enn et stort skritt mot en gjenbrukbar bærerakett som Falcon 9. Men hvis raketten når sitt opprinnelige mål i 2020, vil den ikke finne en mangel på kunder gitt dagens mangel på oppskytningskapasitet i den vestlige verden.
Les også: