En ny studie har avslørt tilstedeværelsen av et molekyl som ikke har blitt sett i verdensrommet før. Forskere har forsøkt å forstå hvilke molekyler som finnes i regionene rom, hvor individuelle stjerner og hele systemer vil dannes over tid for å utforske hvordan kjemien utvikler seg parallelt med prosessen med stjerne- og planetdannelse. I sitt arbeid så forskerne på rotasjonsspektrene til molekyler - de unike lysmønstrene de sender ut når de beveger seg gjennom verdensrommet.
"Disse mønstrene er som fingeravtrykk for molekyler," sier teammedlemmer. "For å oppdage nye molekyler i verdensrommet, må vi først ha en ide om hvilket molekyl vi vil se etter, deretter kan vi registrere spekteret i et laboratorium her på jorden, og til slutt ser vi etter det spekteret i verdensrommet med teleskoper ."
Forskere har begynt å bruke maskinlæring for å foreslå gode målmolekyler å søke etter. I 2023 foreslo en slik maskinlæringsmodell at forskere finner et molekyl kjent som 2-metoksyetanol. "Det er mange metoksymolekyler i verdensrommet, for eksempel dimetyleter, metoksymetanol, etylmetyleter og metylformiat, men 2-metoksyetanol ville være det største og mest komplekse som noen gang er blitt møtt," sier forskerne.
For å oppdage dette molekylet i verdensrommet, trengte teamet først å måle og analysere rotasjonsspekteret ved Jord. Takket være dataene som ble oppnådd som et resultat av målingene, var forskerne i stand til å finne molekylet ved hjelp av Atacama Large Millimeter Radio Telescope (ALMA) observasjoner i to separate stjerneområder: NGC 6334I og IRAS 16293-2422B.
"Vi observerte 25 linjer med 2-metoksyetanol som stilte opp med det molekylære signalet observert i retning av NGC 6334I, noe som gjorde det mulig å pålitelig oppdage 2-metoksyetanol i denne kilden," bemerker forskerne. – Dette gjorde at vi kunne bestemme de fysiske parametrene til molekylet i retning NGC 6334I, som dets fordeling og eksitasjonstemperatur. Det gjorde det også mulig å studere mulige veier for kjemisk dannelse fra kjente interstellare forfedre."
Molekylære funn som dette hjelper forskere til å bedre forstå utviklingen av molekylær kompleksitet i rommet under stjernedannelsesprosessen. 2-metoksyetanol inneholder 13 atomer og er ganske stor etter interstellare standarder. Utenfor rammene fra og med 2021 Solsystemet bare seks molekyler som inneholder mer enn 13 atomer ble oppdaget, og mange av dem ble oppdaget av dette teamet av forskere.
"Kontinuerlige observasjoner av store molekyler og påfølgende beregninger av deres utbredelse lar oss utdype vår kunnskap om hvor effektivt store molekyler kan dannes og ved hvilke spesifikke reaksjoner de kan dannes," la forskerne til. Interessant nok ble molekylet funnet i NGC 6334I, men ikke i IRAS 16293-2422B, så forskere vil nå studere hvordan de forskjellige fysiske forholdene til disse kildene kan påvirke kjemiske reaksjoner.
Les også: