De ytre grensene til solsystemet er rare og mystiske steder. Utenfor Neptuns bane, hvor det er kaldt og mørkt, en sverm av iskalde gjenstander, kalt Kuiperbeltet, som antas å ha holdt seg stort sett uendret siden solsystemets fødsel.
Fordi det er så mørkt og langt unna, og gjenstandene er så små, er det vanskelig for astronomer å skille nøyaktig hva som er der. Dette gjør resultatene fra en nylig studie virkelig imponerende. Bruker data Gjennomgang av mørk energi, identifiserte astronomer 815 trans-neptunske objekter (TNO), hvorav 461 ble nylig oppdaget. Dette er et betydelig hopp fra de omtrent 3 kjente TNO-ene i det ytre solsystemet, informasjon som kan hjelpe oss med å bedre modellere hvordan solsystemet ble dannet, og kanskje til og med finne det unnvikende Den niende planeten.
Mørk energiundersøkelsen hadde ikke som mål å finne TNOer. Den opererte fra august 2013 til januar 2019, og samlet inn data for 575 netter i de infrarøde og nær-infrarøde båndene på den sørlige himmelen. Målet var å studere en rekke objekter og fenomener, som supernovaer og galaksehoper, for å prøve å bestemme akselerasjonen av universets ekspansjon, som antas å være påvirket av mørk energi.
Men den høye graden av dybde, bredde og nøyaktighet av undersøkelsen viste seg å være svært egnet for å søke etter objekter i det fjerne solsystemet - utenfor Neptuns bane i en avstand på rundt 30 astronomiske enheter (AU). I fjor analyserte astronomer disse dataene for å finne mer enn 100 nye små planeter (en kategori som inkluderer alt som ikke er en komet eller en vanlig planet). Forskerne kjørte også simuleringer av TNO-deteksjon for å sammenligne med resultatene deres og se om metodene deres var nøyaktige.
Denne regionen av verdensrommet er fascinerende. Fordi banene deres er så små, tror astronomer at TNO-er bevarer spor av dynamikken til det tidlige solsystemet. Da de gigantiske planetene kom inn i sine nåværende baner, påvirket deres gravitasjonsinteraksjoner TNO-banene. Disse banene kan studeres for å rekonstruere hendelsene som gjorde dem slik. Siden TNO-klynger kan ha helt andre baner, jo flere av dem vi finner, jo mer nøyaktig vil rekonstruksjonen være.
Dessuten er banene til TNO-undergruppen veldig rare. De kalles ekstreme TNOer med en gjennomsnittlig orbital avstand på mer enn 150 AU. Noen astronomer mener at ekstreme TNO-er er bevis på noe som forårsaker gravitasjonsstøy, en hypotetisk Planet Nine. 9 flere ekstreme TNO-er er lagt til den nye katalogen, hvorav 4 har store halvakser som overstiger 230 AU.
Ifølge forskerne er all denne nye informasjonen en betydelig forbedring i vår forståelse av det ytre solsystemet. På dette tidspunktet utgjorde dataene fra undersøkelsen rundt 20 % av alle kjente TNO-er, noe som er ganske mye.
Les også:
- Den neste solsuperstormen kan forårsake en global 'internettapokalypse'
- Hvordan ser kanten av solsystemet vårt ut?